리더가 발휘해야 하는 리더십은 시대나 환경에 따라 달라질 수 있다. 하지만 리더십에는 세월이 흘러도 변치 않는 본질이 있다. 20세기 산업사회에서도, 21세기 AI시대에서도 강조하는 리더십의 본질은 ‘리더는 성과로 말한다(Leader Speaks in Performance)’는 것이다. 이러한 성과는 최근 지속가능성장(Sustainable Growth)으로 역설되는데, 이는 자원을 고갈시키거나 미래 세대에 해를 끼치지 않으면서 환경적으로 건전하고, 사회적으로 공정하며, 장기적으로 실행이 가능한 방식으로 사업이나 경제를 확장하는 것을 의미한다.

성과는 여기서 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 먼저는 일의 결과를 의미하는 비즈니스 성과(Business Result)다. 대개 일의 결과는 환경적 요인이라기보다는 리더의 행동 방식과 밀접한 영향이 있다. 동일하게 어려운 환경 속에서 엄청난 성과를 창출하는 리더가 있기 때문이다. 따라서 일의 결과는 리더의 책임으로 볼 수 있다. 다음으로 성과는 인재의 성장(Talent Development)이다. 기업에서 리더의 역할 중 본질은 목표 달성을 위해 장기적으로 인재를 성장시키고 리더를 양성하는 것이다. 그 맥락에서 CEO의 가장 중요한 역할은 단연 인재와 리더의 양성이며, 글로벌 HR 컨설팅 기관들도 CEO의 가장 중요한 역할로 리더 양성을 발표하고 있다.

최근 리더십의 주요 키워드를 들여다보면 코칭, 임파워먼트, 질문, 퍼실리테이션 등 대부분 조직구성원 육성과 연결되어 있다. 이는 하나같이 팔로워십 발현을 위한 노력을 설명하고 있다. 팔로워십의 부상은 결코 유행이 아니다. 지난 100년간 서서히 그 영역을 확장하고 있다. 이러한 동향은 기업뿐만 아니라 정치와 사회를 비롯한 곳곳에서 찾아볼 수 있다. 근래 팔로워십이 두드러지는 현상은 심리학자 매슬로우(Abraham Maslow)나 로저스(Carl Rogers)의 인본주의 이론이 타당하다는 사실을 검증하고 있다.

지금 세상을 혁신하고 있는 인류의 화두는 단연 AI다. 생성형 AI는 업무 방법, 소통 방법, 인간과 기계의 협업 방법, 코칭 방법 등 리더십을 발현하는 패러다임을 전환시키고 있다. 이 엄청난 쓰나미를 극복하려면 적응하고 대응하는 역량을 키워야 한다. 그 관점에서 세계경제포럼(World Economic Forum)에서 강조하는 미래 인재의 4C 역량, 즉 비판적 사고력(Critical Thinking), 창의력(Creativity), 협업력(Collaboration), 소통력(Communication)은 주목할 부분이다.

메가트렌드의 거대한 영향력을 피하기란 쉽지 않다. 더욱이 파도가 거센 바다에서 바람의 방향을 바꾸기는 무척 어렵다. 그러나 바람의 방향을 타고 이동할 수 있는 적응력과 대응력이 있다면 위기는 기회로 바뀌게 된다. 실제로 윈드서핑을 즐기려면 물이 아니라 바람을 타야 한다. 세일보드(Sailboard) 중심에 세운 기둥(Mast)에 매단 돛(Sail)을 활용해 방향을 조절하며 바람을 타야 하는 것이다. 이와 같이 리더십은 환경적, 그리고 시대적 요인을 반영한 특성과 더불어 중심축인 본질을 기반으로 발현해 나가야 한다.