이 책은 딕 헤브디지의 하위문화 이론을 차용하여 과연 우리나라의 대중문화도 그러한 모델을 적용하여 설명할 수 있는가를 시도한 것으로, 그 대상은 '서태지'이다.

서태지는 1990년대 대중문화계의 한 사건이자 상징적인 존재이다. 서태지의 등장은 대중문화 안에서의 대중음악의 영향력을 확대시켰다. 이른바 '신세대'의 부상과 때를 같이한 서태지의 출현은 그로 대표되는 신세대 취향의 음악을 대중음악의 주류로서 자리잡게 하였다. 뿐만 아니라 탄탄한 지지 기반을 바탕으로 하여 대담한 실험성을 보여준 서태지의 음악적 편력은 서태지 한 개인의 음악적 성취에 머물지 않았다. 그의 뛰어난 실험 정신은 그때까지 성인 취향 가요를 주류로 하고 있던 우리 대중음악계의 변방에서 명맥을 유지해가던 비주류 음악의 전면 부상을 가능하게 하였던 것이다. 이 책은 그와 같은 서태지 현상을 하위문화의 입장에서 조명해본 대중문화서라고 할 수 있다.

영국의 사회학자 딕 헤브디지는 하위문화를 '지배 이데올로기에 대한 경험된 모순과 반대가 간접적으로 나타내어지는 저항의 한 형태'라고 설명하였다. 하위문화에 대한 헤브디지의 정의는 두 가지 논점을 제시한다. 하나는 특징 사회에서의 '지배 이데올로기'에 대한 것이며, 또 하나는 그에 대한 모순과 반대 입장의 '간접적인 표현'의 문제이다.

서태지가 등장하던 1990년대 초반은 우리 사회 변화의 시기였다. 정치적으로는 군사정권이 문민정권으로 교체됨으로써 당시의 젊은 세대들은 반군사정권 시위나 이념적 압박으로부터 자유로울 수 있게 되었다. 지난 수십 년 동안의 경제적 팽창은 사람들의 정서를 극단적인 물질 숭배주의로 이끌어 갔으며, 여기에 뿌리 깊은 일류주의가 더해짐으로써, 사회 여러 계층들 사이에 반목을 초래하였다. 또한 신세대의 등장은 젊은 세대와 기성 세대간의 격차를 한층 더 넓혀 놓았다.

데뷔 앨범에서부터 은퇴를 발표할 때까지 4년 동안 서태지가 보여준 것은 신세대적 사고방식을 반영하고 있다. 그러나 더욱 중요한 것은, 서태지는 하위문화의 본능을 보여주었다는 점이다. 그는 전설적인 성공을 이룸으로써 사회적 편견에 도전하였다. 그는 이른바 '낙오자' 정서에 어필하였으며, 동시에 기성세대의 고정관념에 대항하였다. 국가의 통일정책이나 교육정책에 대한 서태지의 '공개적'인 의견 발표는 대중음악에 무관심했던 국내 지식인들의 지지를 받기도 했다. 이렇게 함으로써 서태지는 한국 사회에 '하위문화'라는 새로운 이슈를 부상시켰다.