20세기 초의 과학적 지식과 역사적 사실을 바탕으로 재구성된 지적 소설!

당대의 거장들 등장
퀴리 부인, 즉 마리 스클로도프스카 퀴리(1867~1934년)는 두 차례나 노벨상을 받은 폴란드 출신의 물리화학자이다.
폴 랑주뱅(1872~1946년)은 2차 X선을 연구한 당대 물리학자로, 1888년에 물리화학학교에서 마리의 남편인 피에르 퀴리의 제자였다.
블랑슈 비트만(생몰 연대 미상)은 파리 살페트리에르 병원의 ‘히스테리 환자의 여왕’으로, 실제 장 마르탱 샤르코 박사(1825~1893년)의 환자였으며, 최면술 장면을 그린 유명한 그림 속에 남아 있다(「살페트리에르 병원에서의 실연Une lecon de clinique a la Salpetriere」[1887년, 앙드레 브루이에]).
장 마르탱 샤르코는 현대 신경학의 기초를 세운 전설적인 신경과 전문의이자 지그문트 프로이트의 스승이었다.

그 외에 이 소설에는 피에르 퀴리와 알버트 아인슈타인 등 쟁쟁한 과학자들뿐만 아니라 지그문트 프로이트나 요제프 바빈스키 같은 정신의학자들, 악셀 문테나 아우구스트 스트린드베리 같은 작가들, 화가 로트레크의 그림 모델로 당대 유명세를 떨친 잔 아브릴도 등장한다.
이 네 명의 주인공과 당대의 유명 인물들은 모두 서양사에서 19세기 말엽과 20세기 초에 살았던 인물들이다. 이들은 실제로 서로 만나기도 했지만, 이 책에서 더 긴밀하게 얽히고설켰다.
이 책의 내용
마리 퀴리의 조수 블랑슈의 죽음: 그녀가 남긴 세 권의 노트
1911년 마리 퀴리 부인이 노벨상으로는 두 번째인 노벨화학상을 받은 지 2년 후, 마리의 친구이자 조수였던 블랑슈 비트만은 파리에 있는 마리의 집에서 죽은 채 발견된다. 사망의 원인은 알 수 없었지만 마리는 직접 블랑슈의 죽은 몸을 관에 담아준다. 토르소처럼 팔다리가 잘려나간 친구 블랑슈의 몸을. 블랑슈는 죽으면서 각각 옐로 북, 블랙 북, 레드 북이라고 이름 붙인 세 권의 노트를 남겼다. 이 노트에서 블랑슈는 샤르코 의사와의 사랑, 마리와 폴 랑주뱅의 사랑에 대해 기록하고 있다.

블랑슈와 샤르코 박사의 사랑: 블랑슈, 샤르코 박사의 의문사의 진실을 밝히다
블랑슈는 1878년부터 1893년까지 16년 동안 파리 살페트리에르 병원에서 ‘히스테리 환자의 여왕’으로 군림했다. 블랑슈는 장 마르탱 샤르코가 가장 총애하던 환자이자 영매였다.
1893년에 샤르코 의사가 의문의 죽음을 당했다. 역사적으로는 의문의 죽음으로 남았지만 사실은 블랑슈가 샤르코 의사를 죽였다고 스스로 주장했다. 그후 블랑슈는 병원의 뢴트겐 실에서 일했다. 그러다가 1897년 폴란드의 물리학자 마리 퀴리의 실험실 조수로 채용되었다. 이후 블랑슈는 실험 후유증으로 사지절단을 반복하면서 토르소처럼 팔다리가 잘려나가게 된다. 마리도 실험 때문에 손이 오그라들게 되었다. 마리는 죄책감 때문에 평생 블랑슈와 한 집에서 지내며 보살폈다.
마리가 폴 랑주뱅과의 사랑으로 힘들어할 때 블랑슈는 샤르코 박사의 죽음의 진실을, 사랑의 가장 내밀한 비밀을 마리에게 알려준다.

마리 퀴리와 폴 랑주뱅의 사랑: 사랑은 모든 것을 극복한다
마리 퀴리는 남편 피에르 퀴리와 함께 물리학 부문에서 노벨상을 수상했다. 하지만 당시 마리와 피에르의 노벨상 공동 수상을 두고 남편 덕분이라는 견해가 많았다. 그러나 피에르가 죽고 난 후, 마리 퀴리는 당당히 혼자서 노벨 화학상을 수상했다. 그런 만큼 이 수상은 마리에게 아주 중요했다.
그런데 마리의 노벨상 수상 자체를 뒤흔든 사건이 있었다. 바로 마리 퀴리가 동료 물리학자인 유부남 폴 랑주뱅과 불륜관계였다는 사실이 밝혀진 것이다. 남편 피에르가 사망하고 사 년 후의 일이었다. 폴 랑주뱅의 아내가 마리의 연애편지를 언론에 공개하면서 스캔들은 걷잡을 수 없이 커졌다.
피에르가 살아 있을 당시 퀴리 부부는 금슬이 좋았다. 그러나 피에르가 죽은 후 찾아온 마지막 사랑에 마리는 평생 소중히 여긴 학문과 인생을 다 내던졌다. 그래도 후회하지 않을 만큼 폴 랑주뱅을 사랑했기 때문이다. 하지만 폴 랑주뱅은 자신의 모든 걸 내던진 마리의 사랑을 결국은 희생시키는 길을 택했고, 마리는 그와 헤어지고 죽은 후 남편 피에르 곁에 영원히 잠들게 되었다.


라듐보다 치명적인, 혹은 매혹적인 마리 퀴리의 사랑
마리 퀴리는 남편 피에르 퀴리가 사고로 목숨을 잃은 후, 폴 랑주뱅과 사랑에 빠졌다. 그녀가 유부남 폴 랑주뱅과 나눈 사랑은 학자로서의 마리 명성에 먹칠을 했다. 당시 유대인인 ‘폴란드’ 출신의 여자가 불륜으로 ‘프랑스’ 가정을 파탄냈다는 것으로 마리는 엄청난 비난을 받아야 했다. 세상을 놀라게 한 이 스캔들로 마리 퀴리의 두 번째 노벨상 수여가 문제되었던 일은 실제 사건이었으며, 이 작품에 나오는 노벨상 수여 문제에 대한 스웨덴 왕립 과학 아카데미 회원의 편지와 폴에게 보낸 마리의 연애편지도 모두 사실이다.
이러한 사랑에 대해 소설가 전경린은 추천사에서 이렇게 밝히고 있다.

……남성 시대의 이단 마리 퀴리는 정체를 규정할 수 없는 욕망으로 인해 빠져든 불륜의 사랑으로
영광의 정점에서 수직으로 파멸한다.

사랑 때문에 마리는 ‘위대한 프랑스 과학자’에서 ‘폴란드 출신의 불결한 유대인 여자’로 파멸했다. 그야말로 ‘영광의 정점에서 수직으로 파멸’한 것이었다. 마리가 발견한 라듐이 매혹적인 푸른빛을 띠었고 치명적이듯, 마리의 사랑 역시 매혹적이고 치명적이었던 것이다.


아름다운 사랑 이야기로 재탄생한 역사적 사실
마리 퀴리의 라듐 발견과 노벨상 수상 그리고 폴 랑주뱅과의 스캔들. 이 작품의 주된 소재가 되는 역사적 사건이 모두 사실이라면, 이 책은 과연 소설일까?
이 작품에 나온 마리 퀴리 이야기는 대부분 사실이다. 블랑슈는 거의 알려진 것이 없지만, 파리 살페트리에르 병원에서 보인 행적은 대부분 사실이다.
그러나 마리와 블랑슈의 우정은 작가가 창작으로 만들어낸 허구다. 작가는 특유의 상상력을 발휘해서 마리와 블랑슈를 이 작품에서 서로 만나게 했다. 마리 퀴리가 블랑슈 비트만을 실험실 조수로 맞아들이게 한 것이다. 이렇게 해서 살페트리에르 병원을 떠난 뒤 행적이 알려지지 않은 블랑슈의 나머지 인생이 소설로 재구성되었다.
블랑슈가 라듐을 분리해내는 실험 과정에서 방사능에 노출되어 사지를 절단하게 되자, 마리 퀴리는 일종의 책임감을 느껴 그녀를 곁에 두고 평생 보살폈다. 이들은 서로 아끼고 사랑하고 대화했다. 그리고 이런 내밀한 관계 속에서, 블랑슈는 노트 세 권에 자신의 사랑과 마리의 사랑을 기록하게 되고, 그 기록이 소설을 이끌어가게 된다.
다시 말해, 블랑슈가 남긴 세 권의 노트는 작가 엔크비스트가 만들어낸 창작물이다. 그러나 작가는 블랑슈의 일기를 그대로 수록하는 대신, 작가가 블랑슈의 일기 중 한 단락 또는 한 문장씩 인용하면서 설명하는 방식을 취했다.
작가의 방대하고 치밀한 자료조사와 독특한 상상력을 바탕으로 당시 상황을 훌륭하게 재구성해냄으로써 이 작품은 허구와 사실이 교묘히 뒤섞이면서 경계를 알 수 없게 되었다.


마리 퀴리가 살았던 시대의 충격적인 사실들
마리 퀴리가 살았던 19세기에서 20세기로 넘어가는 때는 과연 어떤 시대였는가?
당시는 엑스선이 발견되었고, 원자에 대한 개념이 바뀌었으며 원소주기율표에는 새로운 원소가 잇달아 추가되는 시기로, 베크렐, 리더퍼드, 아인슈타인, 뢴트겐이 연구하고 또 그 성과를 발표하던 때였다.
퀴리가 라듐을 발견하고 난 직후에는 라듐이 들어간 분말 목욕제, 바르는 연고, 변비약, 치약 등이 특허약품으로 제조되었으며, 미국 뉴저지의 벽시계 공장 등에서 시계바늘 도색 작업에 스스로 빛을 내는 라듐을 사용하기도 했다. 그러나 곧 라듐에 노출된 사람들이 백혈병에 걸리거나 사지를 절단하거나 심각한 빈혈에 걸리게 되면서, 라듐이 치명적임이 드러났다.
뿐만 아니라 의학과 심리학에서도 역사적인 전환점을 보였던 때다. 프로이트의 스승이었던 장 마르탱 샤르코가 최면 요법을 통해 히스테리를 치료했는데, 오늘날 샤르코의 최면술 장면이 여러 그림으로 남아 있다. 프로이트는 샤르코의 강연을 독일어로 번역하는 등 그의 영향을 다분히 받았으며, 이후 최면술 대신 정신 분석을 통해 히스테리를 치료했다.
작가의 철저한 고증을 통해 이 책에서 재현된 당대의 여러 과학적 지식이나 역사적 사실들은, 소설을 읽는 재미를 넘어서서 독자들의 지적 욕구까지 충족시켜 줄 것이다.