1974년 서울대 사회학과 졸업. 1979년 서울대 대학원 사회학 석사.
1985년 미국 일리노이대 사회학 박사.
1985년 국민대 사회학과 교수(現). 1988년 국민대학보사 주간.
1995년 국민대 학생처장. 1996년 전국대학교학생처장협의회 회장.
2000년 국민대 사회과학대 학장.
1989년 대통령자문 21세기위원회 위원. 2003년 국무총리 교육정보회위원회 위원.
2003년 서울특별시정자문단 위원. 2004년 한국청소년정책연구원 원장.
2008년 대통령직속 미래기획위원회 위원.
2008년 교육과학기술부 자체평가위원회 위원장.
2009년 한국학술진흥재단 사무총장/이사장 직무대행.
2009년 한국연구재단 초대 사무총장(現).
지은 책으로 <미래사회학>, <조사방법론과 사회통계>(공저), <학생운동과 대학생자치활동> 등이 있다.

1950년 경북 상주에서 교사의 태어나 상주고등학교를 나왔다. 서울대학교 지리학과 학부와 석사과정을 졸업하고(1967~73), 육군사관학교 교수부 환경학과 교관으로 군복무를 마쳤다(1973~75). 독일 킬대학교에서 지리학과 역사학, 사회학을 공부하고 「농촌지역의 중심지행동과 사회구조」로 철학박사 학위를 받았다(1976~80).

서울대학교 지리학과 교수(1980~2009)로 재직하면서 사회지리학, 지역정책론, 지정학을 가르쳤고, 교무처장(2000~2002), 국제지리학연합(International Geographical Union, IGU) 사무총장(2004~2010)으로 봉사하였다.
2008년부터 2013년까지 5년 동안 대학을 떠나 이명박 정부에서 대통령실장, 주중국 대사, 통일부 장관으로 일하였다.
정무직에서 퇴임한 후 육군사관학교 석좌교수(2015~18), 서울대학교 명예교수(2015~현재)로 학계에 복귀하였고, 2019~20년에는 로베르트 보슈 재단(Robert Bosch Stiftung)의 리하르트 폰 바이츠제커 펠로(Richard von Weizsacker Fellow)로 '독일통일 30년에 관한 독일인들의 인식'에 대한 현지조사를 수행하였다.

논문과 저서로 「통일국토의 미래상: 공간구조 개편 구상」(《대한지리학회지》 31권 제2호, 1996), 『장소의 의미 1, 2』(삶과꿈, 2004), 「Spatial inertia of a divided nation」(《Petermanns Geographische Mitteilungen》 148, Jg. 2004/5) 외 다수가 있다.