사카모토는 새로운 사업을 시작할 때 사물의 ‘본질을 발견하는 힘’을 구사한다. 그리고 부하 직원과 거래처 등 회사 안팎의 ‘사람을 움직이는 철학’을 가지고 있다. 사물의 본질을 발견하는 힘이 있으면 사업 아이디어가 샘솟는다. 사카모토는 비범한 아이디어맨이다. 이는 주변 사람들도 모두 인정하는 점이다. 뛰어난 경영자인 이나모리 가즈오가 “당신은 사업의 천재로군.” 하고 말할 정도이다.
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고급 노선으로 갈 것인지, 선술집 노선으로 갈 것인지, 세 사람의 의논이 열기를 더해갈 무렵, 사카모토가 문득 중얼거렸다. “그럼 고급 음식점과 선술집을 합칩시다.” 사카모토는 자신의 아들뻘인 부하 직원에게도 정중한 말씨를 쓴다.
야스다와 모리노는 깜짝 놀랐다. “그건 어렵습니다.”라고 입을 모아 반대했다. 그때까지 몇 달 동안 연구하던 음식점 경영의 상식에 반하기 때문이었다.
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“일식이 아니라 이탈리안부터 시작한 데서 사카모토의 뛰어난 감각을 엿볼 수 있다.”라고 말한다. 요리는 맛이 전부가 아니다. 겉보기에 화려한가도 중요한 판단 기준이다. 그래서 사카모토는 메뉴의 호화로움이 전해지기 쉬운 이탈리안부터 시작한 것이다. 일식부터 시작했다면 지금의 성공은 없었을지도 모른다.
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새로운 사업을 시작할 때는 누구든 성공에 대한 불안을 느낀다. 그래서 처음부터 한계치까지 액셀을 밟지 않고 목표치 보다 훨씬 낮은 수준으로 테스트 마케팅을 하는 것이 보통이다. 잘 되는 것 같다면 액셀을 있는 힘껏 밟고, 만약 잘 안 될 것 같다면 투자한 만큼만 포기하고 철수한다. 이것이 신규 사업에 도전할 때의 ‘상식’이다. 그런데 나의 레스토랑에서는 그 상식이 전혀 통용되지 않는다.
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사카모토가 직원에게 경영 철학을 이야기할 때, 항상 의식하는 것이 ‘이타주의’, ‘애정과 꿈’, ‘역할과 재량’이다. 나의 레스토랑은 치밀하게 짜인 비즈니스지만 계획만으로는 가치가 형태를 갖추지 못한다. 이들 세 요소가 모여야만 비로소 움직이는 것이다.
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나의 이탈리안 총 주방장인 야마우라 도시히로는 이렇게 말한다. “우리 회사의 장점은 꿈을 꿀 수 있다는 점입니다. 사장님은 항상 꿈을 이야기합니다. 우리는 지점을 내는 속도가 몹시 빠르기 때문에 ‘다음은 내 차례’라는 꿈을 꿀 수 있습니다.”
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그러나 사카모토는 “입식 음식점에서 일하지 않겠습니까?”하고 제안을 했다. ‘당치도 않다. 입식 음식점이라니 마른 오징어에 맥주나 파는 곳 인가. 나를 뭘로 본 것인가’라고 생각했다.
시마다는 그때까지도 다른 음식 기업의 오너와 만날 기회는 많았지만 그들의 조건은 하나같이 “가게의 콘셉트는 우리가 정하겠습니다. 여기에 따를 수 있겠습니까?”라는 것이었다. 그래서는 요리인으로서 자신의 가치를 살릴 수 없다고 생각했다. 그런데 사카모토만은 ‘시마다 씨의 취향대로 운영해 달라’고 전면적으로 재량을 부여해주었다. 시마다는 ‘만약 새로운 도전에서 실패한다면 나의 실력이 부족한 탓이다. 그렇다면 요리사를 그만두는 쪽이 낫다’라고 생각하고 두 번째 만남에서 “하겠습니다.”라고 대답했다.
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2016년에 나의 주식회사가 주식공개상장(IPO, Initial Public Offering)를 실현하면 사카모토 씨는 76세가 된다. 일본의 증권 시장의 역사에서 IPO 사장의 연령으로서는 최고 기록을 경신할 것이다. 50세에 현역을 목표로 하고 있는 야마모토 마사히로 선수와 경쟁하는 듯하다. 최근 베이비 붐 세대가 대거 퇴직하는 시대에 들어섰다. 사카모토 씨처럼 대기업 경영은 어렵더라도 자신의 능력에 맞는 ‘나의 직업’을 평생 계속하고 싶다고 생각하는 사람은 많다. 사카모토 씨가 ‘중년의 희망’으로서 조금이라도 길게 활약해주었으면 좋겠다.