1996년 내가 애경산업에서 처음으로 마리끌레르 마케팅팀장이 되었을 때도 그랬다. 마케팅 경험도 없는, 그것도 일개 대리에게 갑자기 팀장 자리를 주며 회사의 사활을 건 큰 프로젝트가 맡겨졌다. 당시 생활용품 회사였던 애경산업은 화장품에 한해서는 인프라도 낙후하였고 전문 인재도 부족하였다. 무엇보다도 샴푸와 클렌징만 판매했던 당시 대리점에게 전문 색조 중심의 화장품을 이해시키는 일은 참으로 힘든 벽과도 같아서, 나는 처음부터 아예 새로운 대리점을 구축하기로 하였는데, 이 모든 것이 회사를 하나 세우는 것처럼 모두 새로 만들어내야 하는 험난한 여정이었다.
처음 나는 이것이 기회라는 생각보다 이걸 나보고 어떡하라고 하는 생각에 숨이 막혀 왔었다. 새로운 콘셉트(Concept)의 신 브랜드를 한두 품목도 아니고, 수십 가지 색상의 색조화장품으로 개발하는 것은 적어도 1년은 넘게 걸리는 작업이었지만, 내게 주어진 시간은 7개월뿐이었다. 게다가 나오지도 않은 브랜드를 가지고 미리 새로운 대리점을 모집해야만 하는 가당치도 않은 일이 이루어지게 하기 위해, 나는 수퍼모델대회 같은 대규모의 대학생 모델선발 대회도 기획하여, 출시 전 기대심리를 극대화하는 일도 하였다. 만약에 이미 화장품으로 성공한 아모레퍼시픽 같은 회사였다면 큰 어려움 없이 가능했을지도 모르겠지만, 당시 애경산업의 화장품 부문은 대리점 사장이 미리 가맹하고 제품 나올 때까지 기다려줄 만한 형편이 아니었기 때문이다.
나는 당시 이것이 내 인생의 마지막이라는 생각으로 용기를 내어 팀을 이끌었다. 그리고 무엇보다도 일단 먼저 배우는 게 중요했다. 마케팅을 다시 배웠으며, 화장품 용기를 만들어가는 과정과 내용물의 원료와 색상에 대해 배웠고, 협력업체와의 관계도 배웠으며, 광고대행사도 처음 접하게 되었다. 무엇보다도 마케팅을 중심으로 움직이는 여러 유관부서, R&D, 디자인, 포장개발, 구매, 생산, 영업, 회계 등 회사의 밸류 체인(Value Chain)의 전 과정을 두루 섭렵할 수 있게 된 것은 내가 어느 한 부서가 아닌 전사적인 회사의 흐름을 총체적으로 알 수 있는 좋은 계기가 되었다.
그리하여 관련 부서의 주요 인재들을 차출하여 TFT(Task Force Team)를 구성하고 새로운 영업부가 구축되면서, 우리는 동일한 꿈을 향한 열정으로 똘똘 뭉치게 되어 마침내 무(無)에서 유(有)를 창조할 수 있다는 가능성을 가지게 되었다. 그 결과 2월에 시작된 마리끌레르 화장품은 정확히 7개월 만인 8월 말에 출시를 하여 9월 화장품 성수기를 맞이할 수 있었다.
할 수 없다고 생각하면 용기도 없다. 그러나 할 수 있다고 생각하는 용기는 열정을 만들어, 나를 변화시키고 위기를 기회로 만들어 준다. 당시 마리끌레르 팀과 여러 열정적인 TFT 멤버들의 노력으로 애경산업은 화장품 사업의 큰 전환점을 얻게 되어, 모두가 힘들다고 하던 IMF 때에 오히려 비약적인 성장을 하였다.