레오나르도 다 빈치가 살았던 기술적 환경은 지금보다 미비했지만 문화적, 교육적 토양은 훨씬 더 풍요로웠다. 이 책은 레오나르도의 삶을 바로 그런 문화적 배경을 토대로 그려놓았으며, 그의 삶을 통해 지식 정보화 사회에 바람직한 우리 교육의 미래를 비춰주고 있다.

사생아로 태어난 레오나르도는 정식 교육을 받지 못하는 등 여러 가지 사회적 제약에 시달려야 했다. 다행히 뛰어난 그림 솜씨를 타고났던 레오나르도는 마에스트로 루도비코 밑에서 일할 수 있었다. 하지만 레오나르도가 진정한 예술가로 거듭날 수 있었던 이유는 예술에 대한 본질을 깨달았기 때문이다. 과학과 예술의 조화, 아니, 레오나르도는 이제 더 이상 과학이니 예술이니 하는 이분법에 놀아날 필요가 없었다. 그저 자신이 지닌 '끼'를 마음껏 발산하기만 하면 됐다. 이 책『아이들을 위한 레오나르도 다 빈치』는 바로 레오나르도의 '끼'를 따라가 보는 여정이다.

이 책의 초점은 레오나르도의 삶에 맞춰있다. 하지만 늘 그렇듯이 <모나리자>를 그린 화가의 모습에만 집중 조명되진 않았다. 물론 <최후의 만찬>, <수태고지> 등 레오나르도의 뛰어난 그림을 감상할 수 있다. 그렇지만 타고난 호기심이 빚어낸 레오나르도의 다양한 삶이 이 책의 진정한 소재이자 주제이다.

우리는 밀라노 지도자 루도비코 밑에서 개기일식을 관찰하는 천문학자 레오나르도를 볼 수 있다. 또한 시체 보관소에서 시체를 해부하며 인체를 연구하는 해부학자 레오나르도를 만난다. 인체의 기관과 식물의 각 기관을 비교, 연구하는 식물학자의 모습도 보게 된다. 옛 로마 도시 유적이 발견됐을 때 미친 듯이 건축에 빠져든 레오나르도를 만날 수도 있다.

이 책은 단순히 레오나르도의 삶에 대해 주저리 늘어놓지 않고, 아이들이 그의 삶을 직접 느낄 수 있도록 여러 가지 창작활동을 실어놓았다. 우리는 자신의 화실을 만들고, 레오나르도처럼 새와 동물들을 그릴 수 있다. 도제 시절 레오나르도가 물감과 안료와 붓을 직접 만들어서 썼던 것처럼, 우리도 만들어볼 수 있다. 물론, 그에 대한 배경 지식과 부연 설명도 빼먹지 않고 챙겨놓았다. 짙은 파랑이나 밝은 파랑은 청금석이라는 돌을 갈아 만들었으며, 밝은 노랑은 크로쿠세스 꽃잎을 찧어서 만들었고, 갈색은 좀 으스스하지만 이집트에서 가져온 미라로 만들었다는 사실을 배우게 될 것이다.

레오나르도가 공책에 적어놓은 갖가지 발명품들도 눈에 띈다. 탱크, 잠수함, 헬리콥터, 낙하산, 잠수복... 레오나르도의 발명품들을 실제로 만들 수 있는 기술과 소재를 만나기 위해서는 몇 백 년을 기다려야 했다. 또한 레오나르도가 그린 인체 해부도도 엿볼 수 있다. 아울러 레오나르도의 가치관과 그가 곧잘 했던 예언, 재미있는 수수께끼도 들을 수 있다. 사실, 레오나르도는 무척 열성적이고 진지했지만, 한편으론 장난도 잘 치고 농담을 즐긴 매우 사교적인 인물이었다.

하지만 1452년부터 1543년까지 살다간 한 위인의 발자취만이 이 책의 전부가 아니다. 그가 걸었던 길, 그가 숨쉬었던 공기, 그가 가졌던 열정을 보여주어서 아이들도 자기들의 꿈을 꾸게 해주는 것이 진정한 의도다.