길희성 교수의 신간『지눌의 선 사상』은 지눌의 삶과 그 불교 이론의 핵심을 간결하지만 정확하게 짚고 있는 책이다. 저자는 지눌 선사를 한국 불교사에서 세 명의 큰 스님으로 꼽으면서, 그 스스로 선사임에도 불구하고 학승으로서의 면모도 함께 갖추고 있다고 한다.

물론 지눌은 지적 알음알이의 병통에 대해 염려하고 화두를 간해 깨달음에 이르는 '간화선'을 인정하지만, 그 높은 수준에 이르는 과정에 대해서는 덮어놓고 간화선(화두선)을 지지하지 않았다고 한다. 이것이 지눌 선사의 선 사상에서 돋보이는 특징이라 하겠다.

지눌 선사의 선 사상이 지적인 전통을 갖고 있으며, 그 과정은 돈오와 점수 그리고 간화선이라고 한다. 즉 '단박에 깨달음에 이르는' 돈오와 '마음을 부지런히 닦아 더러움을 씻어내'는 점수 그리고 '화두를 참구하여 큰 깨달음에 이르는' 간화선의 전통 안에서만 참다운 깨달음의 경지에 이를 수 있다고 한다. 이는 지눌 이전과 이후의 한국 선 불교를 구분하는 중요한 성과임에 틀림없다.

또한 지눌은 자신의 이러한 사상적 성취를 정혜결사 운동을 통해 실천해 옮김으로써 한국 불교사에 지울 수 없는 족적을 남겼다. 특히 수선사(현새 송광사)에서 벌인 운동은 오늘날까지도 송광사를 3보 사찰 중에서 '승보 사찰'로 남게 했음은 이를 잘 증명하고 있다.

이번 신간이 주목을 끄는 것은 책의 마지막 부분에 제기된 일련의 문제제기 때문이다. 지눌의 생애와 그 선 사상을 새롭게 해석, 정리한 후 저자는 얼마 전 입적하신 성철 큰스님의 선 사상과 지눌 선사의 선 사상을 비교하면서 성철 큰 스님의 입장에 비판을 가하고 있다.

이러한 지적은 아직도 성철 큰스님의 영향력이 큰 한국 불교계의 현실에서 상당히 민감한 문제가 아닐 수 없다. 그러나 최근 외국에서 수입된 수행 방법론과 관련하여 불교계 내에서도 논쟁의 조짐이 보이고 있는 시점에서 돈오돈수와 돈오점수에 대한 심각한 종교적 학문적인 토론이 제기된다는 것은 적절할 뿐만 아니라 필요하다고 하겠다.