익숙하지 않은 모습과 차림의 이웃이 우리와 함께 살아가고 있다. 이제 일터에서는 여러 나라에서 온 동료들과 함께 일하는 것이 자연스러워졌다. 교실의 모습도 달라졌다. 다양한 국적의 부모를 둔 아이들이 함께 공부하고 있으며, 어떤 지역에서는 한국 출신 학생보다 이주배경을 가진 아이들이 더 많은 경우도 나타나고 있다. 이처럼 우리의 일상은 이미 다양한 배경을 가진 사람들과 자연스럽게 이어져 있다. 우리는 생각보다 오래전부터, 그리고 깊숙이, 서로의 삶을 나누며 살아가고 있는 것이다.

그러나 우리는 그들이 어떤 이유로 한국에 오게 되었는지, 어떤 길을 거쳐 지금 이곳에 머물게 되었는지에 대해서는 충분히 알지 못한다. 낯섦은 이해되지 않을 때 더 크게 느껴지고, 그 낯섦은 때로 거리감으로 이어진다. 그리고 그 거리감은 오해와 편견을 만들어내기도 한다. 그래서 누군가의 삶을 이해하려는 노력은 단순한 관심을 넘어, 함께 살아가기 위한 가장 기본적인 태도가 된다.
이 책은 바로 이러한 마음에서 시작되었다. “그들은 어떤 경로를 통해 한국에 오게 되었는가” 이 질문은 단순히 이동의 과정을 설명하기 위한 것이 아니다. 그 안에는 한 사람의 선택과 가족의 이야기, 그리고 더 나은 삶을 향한 간절한 바람이 담겨 있기 때문이다.

그들의 길을 따라가다 보면, 우리는 자연스럽게 한 사람의 삶을 이해하게 되고, 그 이해는 우리 사이의 거리를 조금씩 좁혀준다. 한국 사회는 오랫동안 스스로를 ‘단일민족 사회’로 이해해 왔다. 그러나 산업화와 세계화, 그리고 인구 구조의 변화 속에서 한국은 빠르게 ‘이민사회’로 나아가고 있다. 한때는 많은 사람들이 더 나은 삶을 위해 다른 나라로 떠났다면, 이제는 다양한 이유로 한국을 선택해 들어오는 사람들이 늘어나고 있다. 이러한 변화는 단순히 사람의 이동이 아니라, 우리가 살아가는 방식 자체가 바뀌고 있음을 보여준다.
이 책의 Part 1에서는 이러한 변화의 흐름 속에서 한국의 이주 역사를 차분히 살펴보았다. 우리가 어디에서 출발해 지금에 이르렀는지를 이해하는 것은, 현재를 올바르게 바라보기 위한 중요한 토대가 된다.

Part 2에서는 네팔, 미얀마, 베트남 등 아시아 여러 나라에서 온 사람들의 이야기를 담았다. 이들의 이야기를 소개하는 이유는 이주민을 하나의 범주로 묶기보다, 각자의 삶을 가진 사람으로 바라보고 싶었기 때문이다.
이들의 이야기를 따라가다 보면, 이주란 단순히 국경을 넘는 일이 아니라 삶의 방향을 바꾸는 선택이며, 때로는 용기 있는 결단이라는 사실을 느끼게 된다. 그리고 이러한 이해는 자연스럽게 또 하나의 질문으로 이어진다. “우리는 과연 새로운 이웃들과 함께 살아갈 준비가 되어 있는가.”

Part 3에서는 이 질문을 중심으로, 이민사회로 나아가는 과정에서 우리가 마주하게 되는 과제와 공존의 방향을 다루었다. 이민사회는 단순히 다양한 사람들이 함께 존재하는 상태가 아니라, 서로 다른 사람들이 갈등을 줄이고 관계를 만들어가는 과정이기 때문이다. 이주민은 시간이 지나면서 지역사회에 뿌리를 내리고 살아가는 구성원이 된다. 그럼에도 이들을 여전히 ‘외부의 사람’으로만 바라본다면 사회는 필연적으로 갈등을 겪게 된다. 결국 중요한 것은 제도뿐만 아니라 서로를 바라보는 시선과 태도이다.
이민사회는 먼 미래의 이야기가 아니라 이미 우리 곁에 와 있는 현실이다. 그렇기에 이제는 이주민을 ‘누군가 도와주어야 할 대상’이 아니라 ‘함께 살아가는 이웃’으로 바라보는 시선이 필요하다. 그러한 시선이 자리 잡을 때, 우리는 비로소 같은 방향을 바라보며 살아갈 수 있을 것이다.

이 책이 전하고자 하는 바는 거창하지 않다. 다만 한 가지, 서로를 조금 더 이해하자는 것이다. 누군가가 어떤 길을 지나 이곳에 오게 되었는지를 알게 되는 순간, 그 사람은 더 이상 낯선 존재가 아니라 이야기를 가진 이웃으로 다가온다. 그 작은 변화가 우리 사회를 조금 더 따뜻하게 만들 것이라 믿는다. 이 책은 한 사람의 힘으로 완성된 것이 아니다. 현장에서 이주민을 만나고, 그들의 이야기에 귀 기울이며, 함께 살아가는 방법을 고민해온 여러 연구자와 실천가들의 마음이 모여 만들어졌다. 집필에 참여해주신 모든 분들께 진심으로 감사드린다. 또한 이 책이 세상에 나올 수 있도록 따뜻한 응원과 든든한 지원을 아끼지 않으신 조세통람의 서원진 회장님께 깊은 감사의 마음을 전한다.

아울러 원고의 방향을 함께 고민하고, 한 문장 한 문장을 정성스럽게 다듬어주신 편집진 여러분의 노고에도 진심으로 감사드린다. 여러분의 세심한 손길 덕분에 이 책은 독자들에게 한층 더 가까이 다가갈 수 있게 되었다. 그리고 공익법인 아시아문화연구원의 김소희 박사에게도 깊은 감사의 마음을 전한다. 집필을 독려하며 끝까지 함께해주었고, 원고가 완성되기까지 많은 정성과 노력을 기울여주었다. 많은 사람들의 따뜻한 관심과 헌신이 있었기에 이 책은 더욱 단단한 모습으로 세상에 나올 수 있었다. 우리는 이미 함께 살아가고 있다. 이제는 서로를 이해하며 살아갈 차례다. 이 책이 그 작은 시작이 되기를 바란다.
- 저자들을 대표하여
김용국