지금은 평시가 아닌 ‘전쟁의 시대’다. 전쟁의 본질과 구조를 정확히 파악하지 않으면 내 삶이 위협받는 그런 시대다. 세계 도처에서 그 명분조차 제대로 설명되지 않는 전쟁들이 쉽게 일어나고 있다. 과거에는 패권국이 주도하는 질서 속에서, 적어도 세계가 어디로 향하는지, 그 방향만큼은 짐작할 수 있었다. 하지만 지금은 정보의 홍수 속에 살면서도 내가 몸담은 나라와 지역, 국제관계가 어디로 흘러가는지 가늠하기 어려운 상황에 처한 와중에 갑자기 전쟁이 발발한다.
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함께 싸운 동료를 잃고 멍하니 앉아 있는 군인, 전사 통지서를 받고 절규하는 가족, 심지어 포로로 붙잡혔다 귀환하는 병사들을 붙잡고 내 남편과 아들, 딸을 보지 못했냐며 오열하는 이들을 지켜보는 것은 저널리스트로서도 무척이나 힘든 일이다. 현장에서 ‘감정 소모’를 넘어 후속 취재가 힘들 정도로 정신적 충격을 받는 경우도 있고, 실제 취재를 마치고 돌아와 외상후스트레스증후군PTSD에 시달리기도 한다.
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러우전쟁은 모든 것을 바꾸어놓았다. 제2차 세계대전 이후 한국전쟁부터는 최소한 전후방의 구분은 비교적 뚜렸했다. 하지만 드론과 미사일은 전후방을 구분하지 않는다. 전투가 가장 치열한 동부전선에서 550킬로미터 정도 떨어진 우크라이나의 수도 역시 마찬가지다.

밤과 새벽 사이 날아오는 미사일과 드론이 자신의 집으로 들이닥치지 않기를 바라면서 공습 경보에 귀를 기울이는 민간인들, 그리고 초조한 눈으로 전방의 적을 주시하며 하늘 위를 맴도는 드론을 피하기 위해 안간힘을 써야 하는 군인들의 처지가 그리 크게 다르지 않은 전쟁, 이것이 지금 러우전쟁에서 서서히 모습을 드러내고 있는 미래전쟁의 본질이다.
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러시아의 공격용 드론들은 대부분 드니프로강을 따라 내려온다. 드론이 목표 지점까지 비행하는 데 있어 고층 건물들은 큰 장애물이다. 그러나 층층이 높은 건물들이 자리한 도심을 공격하려면 낮게 비행하면서 레이더를 피해야 한다. 이때 도심을 흐르는 강은 최적의 길이다. 저공비행을 하며 공격 목표에 다가설 때까지 드론으로선 이보다 더 좋은 루트가 없는 것이다.
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피비린내 나는 전쟁터에서도 서로 적이지만 상호 간 존중과 연민의 정신이 발현되곤 한다. 제1차 세계대전 당시 벨기에 이프르 전선에서는 크리스마스이브에 독일군과 영국군 양측 병사들이 함께 캐럴을 부르며 참호 밖에 널브러져 있는 전우들의 시신을 수습하기도 했다. 하지만 이같은 ‘그들만의 휴전’을 러우전쟁에서는 찾아보기 힘들었다. 이런 배경에는 양측 간 포로를 상대로 한 잔혹 행위도 한몫했을 것이다. 하지만 무엇보다 드론의 전면적인 등장으로 인간적인 갈등의 여지가 줄어든 것도 더욱 참혹해진 현대전의 단면이라고 할 수 있다.
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과거에는 최고의 사격 실력을 자랑하는 이른바 ‘스나이퍼’들은 보병들에게 그야말로 공포 그 자체였다. 하지만 이제는 그 스나이퍼의 역할을 드론이 맡아서 하고 있는 것이다. 몇 날 며칠간 한순간도 쉬지 않고 표적을 추적하면서 전혀 피곤함을 느끼지 않고, 그 어떤 연민도 느끼지 않는 잔혹한 드론의 시대를 맞아, 기계의 공격으로부터 일선 지휘관들을 지키는 문제가 전투의 승패를 가르는 핵심 현안으로 떠오르고 있는 것이다.
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이로써 두 나라는 주변 세력을 통해 대리전을 수행하던, 이른바 ‘그림자 전쟁Shadow War’을 벗어나 직접 서로의 본토를 타격하는 전면전의 시대로 진입하게 되었다. 12일간의 이란-이스라엘 전쟁은 미국과 카타르의 긴급 중재로 공식 휴전에 들어갔지만, 이는 평화가 아닌 ‘불안정한 정전’에 불과했다.
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대한민국으로서는 군사강국인 러시아가 북한과 ‘자동개입조항’이 포함된 군사동맹을 맺고 유사시 북한을 지원할 수 있는 엄중한 상황에 직면했다는 것을 냉정하게 받아들일 수밖에 없다. 남북관계가 냉각된 상황에서 북한이 핵과 미사일 개발에 매진하면서 북-러 군사동맹이라는 동력까지 얻게 된 것은 한반도의 안보적 위기와 불안정성을 더욱 고조시키는 일대 사건이었다.