"인생에는 각 단계마다 나름대로의 사랑법이 있다."
톨스토이가 《톨스토이 행복》을 통해 세상의 모든 남녀에게 보내고자 한 메시지는 바로 이것이다. 남녀가 만나 사랑을 하고 결혼을 해서 가정을 꾸리고 또 아이가 생기면서 처음 젊은날의 열정적인 사랑은 또다른 사랑의 방식에 그 자리를 내준다는 것이다. 즉 사랑의 방법은 세월과 더불어 변해간다는 것이다.
이 소설은 톨스토이가 유럽 여행을 마치고 고향인 야스나야 폴랴나에 정착하여 농사일에 종사하면서 농촌 어린이 교육에 힘쓰고 있던 때인 1859년에 씌어졌다. 작가이자 행동가였던 톨스토이는 생명 있는 예술이란 돈 많은 귀족들이 한순간 보고 즐기고 끝나는 것이 아니라, 세대와 계층을 초월해서 모든 사람들이 즐기고 기뻐할 수 있는 그런 것이어야 한다고 생각했다. 그리고 이러한 톨스토이의 글쓰기 철학에서 벗어나지 않는 이 작품 역시 톨스토이가 세상을 떠난 지 90여 년이 흐른 지금도 오늘의 독자들에게 새롭게 다가서고 있다.
이 소설의 출간은 세 가지 면에서 의미가 있다.
첫째, 우리나라에는 처음 번역되어 소개된다는 점이다. 게다가 이 작품은 톨스토이가 서른한 살의 젊은 나이에 쓴 것으로 그의 초기작품이 갖고 있는 특성을 보여준다. 거창하게 사회적 삶이나 타인과의 삶에서 행복을 찾기보다는 그 기본인 가정이라는 울타리 속에서 부부 사이의 행복이 무엇인가를 말하면서 결혼은 결코 구속이 아니라 더 가치 있는 새로운 삶을 향한 토대임을 보여주고 있다.
둘째, 이 작품은 종교성이 강한 톨스토이의 민담이나 단편과는 달리 설교적이지 않다. 그리고 어린 독자를 위해 쓴 그의 다른 작품들과 다르게 성인을 대상으로 하고 있다. 결혼을 앞둔 남녀, 결혼생활을 막 시작한 신혼부부, 결혼생활에서 권태를 맞은 부부, 오랜 결혼생활을 돌이켜보고 싶은 장년의 부부 등 가정 안에서 행복을 찾으려는 사람들이 그 대상이다.
셋째, 시행착오 끝에 나름대로의 여성성을 찾아가는 마리아 알렉산드로브나와 그런 그녀를 말없이 지켜보고 고민하며 후원하는 남편 세르게이 미하일리치를 통해 오늘날의 남녀관계를, 더 나아가서는 부부관계를 돌아보게 한다.
톨스토이는 이 소설에서 끝까지 사랑과 결혼에 대한 희망을 버리지 않는다. 열일곱 살의 마리아와 서른여섯 살의 세르게이가 주인공인 이 소설은