누구에게도 사랑받지 못한 천덕꾸러기 소년의
가슴 뭉클한 성장 소설
《홍당무》는 프랑스의 대표 작가 쥘 르나르가 어린 시절의 경험을 토대로 쓴 자전적 성장 소설이다. 머리카락이 붉어서 ‘홍당무’라는 별명으로 불리는 소년의 이야기로, 스냅 사진을 늘어놓은 듯 짤막한 에피소드를 나열하고 있다. 작품에 등장하는 인물은 홍당무가 늘 마주치는 가족, 집안일을 돕는 하녀, 친구와 학교 선생님, 대부가 전부이고, 그중에서도 홍당무네 집안에서 벌어지는 가족들의 이야기가 주를 이룬다.
온갖 허드렛일을 막내아들 홍당무에게 시키는 엄마, 집에서 일어나는 일에 관심을 두지 않는 아빠, 새침데기지만 마음은 여린 누나 에르네스틴, 그리고 게으른 데다 겁쟁인 형 펠릭스가 홍당무 가족의 구성원이다. 홍당무의 가족은 우리가 흔히 ‘가족’이라고 할 때 떠오르는 편안하고 따뜻한 모습과는 거리가 멀다. 특히 이기적이고 괴팍한 엄마는 유독 홍당무를 구박한다. 뺨을 때리는 건 다반사요, 음식을 다 먹어도 접시를 채워 주지 않고, 자신의 잘못을 아들에게 뒤집어씌우기도 한다. 결국 홍당무는 반항을 시도하고 혼자 힘으로 살아보겠다고 선언한다. 시도만 했을 뿐 행동은 여의치 않았지만, 처음이자 마지막이었던 반항을 계기로 홍당무는 가족과 세상을 이해하는 폭이 넓어지고 한층 더 성장하게 된다.
《홍당무》에는 가족 안에서 느끼는 소외감, 가족에게 따뜻한 사랑과 이해를 바라는 마음, 부모로부터 독립을 선언하는 반항 등 어린 시절 누구나 한 번쯤은 느껴 봤을 법한 경험이 유쾌하고 재미있게 담겨 있다. 1894년에 출간되자마자 문단에서 호평을 받으며 엄청난 인기를 끌었던 이 작품은 출간된 지 백 년이 훌쩍 지난 지금도 전 세계 사람들에게 공감을 자아내며 사랑받고 있다.