'순수 언어의 마법사' 또는 '장미시인'으로 우리에게 오랫동안 사랑받아 온 라이너 마리아 릴케. 그가 시인이자 소설가, 드라마 작가, 예술 평론가, 프랑스어, 이탈리아어, 러시아어, 포르투갈어, 스웨덴어 등을 능숙하게 다룬 번역문학가라는 사실은 이미 잘 알려져 있다. 그러나 그가 '서한문학가'로서 자기 주변의 많은 여인들이나 명망 있는 인물들에게 사랑 또는 사교, 아니면 삶의 편의성을 위해 수많은 헌정시를 남겼다는 사실은 그리 알려져 있지 않다. 이는 실상 릴케 문학에 대해 진지하게 논의할 때 부딪치게 되는 삶과 예술의 대립을 단적으로 반영하고 있는데, 그의 편지나 일기는 작품의 "겉 부분과 안감"으로 비유될 만큼 릴케의 문학세계를 이해하는 데 있어서 중요한 열쇠 역할을 하고 있다.

릴케는 전 생애에 걸쳐 놀라운 정도의 많은 헌정시를 남기고 있다. 그의 『전집』제2권에는 『헌정시 모음』이라는 이름으로 모두 145편의 시가 수록되고 있다. 내용적으로 볼 때 이것들은 정신적, 물질적 호의를 베풀어 준 인물에 대한 감사를 표시하는 따위의 극히 의례적인 "기회시(즉흥시)" 수준인 것도 많고, 그리하여 세상 이익에 연연하여 "아부하는 릴케"의 치졸한 모습도 볼 수 있다. 그러나 대부분의 경우 그것들은 릴케 자신의 문학적 선언이나 차후 문학의 방향을 모색하는 이른바 삶과 예술의 가교적 역할을 능히 담당하고 있다. 이 중에서 대부분 여인에게 바치는 정성어린 시들은 시인 자신의 예술적 발자취를 보여주는 매우 소중한 것들이다.

여기서 우리는 여인에게 쏠리는 릴케의 감정 표현을 통하여 시인의 인생관이나 예술관의 본질이 다른 어디서보다 진솔하게 접할 수 있다. 즉 자서전적 체험문학의 하나로서 "경험이 곧 시로 집중 전환된" 양상을 통해 시인 릴케가 가졌던 번민과 위기의식을 바르게 관찰할 수 있다. 또한 소유욕이 없는 사람, 대가나 응답을 요구하지 않는 완전한 사랑을 실현함으로써 지금까지 플라토닉한 사랑의 구현자로 알려져 온 릴케에 대한 재고의 기회가 될 수도 있을 것이다.