폭염으로 죽는 것은 가장 두렵고 극단적인 시나리오다. 그러나 폭염이 건강에 미치는 영향은 생존의 문제에만 그치지 않는다. 폭염은 사람을 병들게 하고, 다양한 건강 문제를 일으킨다. 기존에 있던 질환이 악화되거나 새로운 질병이 생기기도 한다.
이미 몸이 부담을 안고 있는 상태라면, 추가적인 열 스트레스는 건강 위험을 더욱 높인다. 따라서 심장질환이나 폐질환이 있는 사람들은 특히 고온에 취약하다. 약해진 장기에 더 큰 부담이 가해지기 때문이다. 이런 상황은 대개 폭염 기간, 즉 낮 기온이 30℃를 넘고 밤에도 20℃ 이하로 떨어지지 않는 ‘열대야’ 조건에서 자주 나타난다. 이런 폭염은 몸에 엄청난 부담을 준다. 낮 동안 높은 기온에 노출될 뿐 아니라, 밤에도 더위에서 벗어나 몸을 식힐 수 없기 때문이다. 회복이 이루어지지 않는 것이다.
지속적인 더위는 피부 발진, 하지 부종, 종아리 경련을 유발하기도 한다. 더위 속에서 몸은 열을 밖으로 내보내기 위해 피부 쪽 혈관을 넓히는데, 이때 심장은 넓어진 혈관을 통해 피를 보내느라 평소보다 더 큰 부담을 지게 된다. 이런 부담은 여러 가지 증상으로 이어지는데 열사병이나 열실신이 일어나기 전에 나타나는 증상과 비슷하다. 두통, 어지러움, 피로감 혹은 혼미함이 있을 때는 반드시 몸을 식혀야 한다.
그런데 더위는 언뜻 보기에 기온과 관련이 없어 보이는 질병들도 악화시킨다. 예를 들어 알레르기나 자가면역질환을 앓고 있는 환자들-천식, 당뇨병, 다발성 경화증 같은 질환이 있는 사람들-은 여름철에 증상이 더 악화되는 경우가 많다. 이는 더위가 면역계를 자극하기 때문이다.
이러한 자극은 이들에게 결코 도움이 되지 않는다. 자가면역질환 환자의 경우, 면역계는 외부에서 침입한 병원체뿐 아니라 자신의 신체 조직까지 공격 대상으로 잘못 인식한다. 따라서 열기로 인해 면역계가 자극받는 상황은 자가면역질환 환자들에게 그야말로 최악일 수밖에 없다.
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공기 중의 오염물질과 기타 환경 독소가 신경계를 손상한다는 사실은 이미 잘 알려져 있다. 하지만 최근에는 이러한 물질들이 신경세포의 멸망을 직접적으로, 서서히 촉진할 수 있다는 데이터가 점점 더 많이 드러나고 있다. 연구자들은 오염된 공기 역시 살충제나 제초제처럼 파킨슨병 증가의 한 원인일 수 있다고 본다. 최근 파킨슨병의 확산은 인구 고령화만으로 설명하기 어려울 만큼 크게 늘고 있기 때문이다. 더욱이 이들 요인이 결합하면 그 영향은 더욱 커진다. 눈과 코로 거의 감지되지 않을 정도의 낮은 농도에서도, 미세먼지와 이산화질소, 오존은 태아 때부터 노년기에 이르기까지 거의 모든 장기에 부정적인 영향을 미칠 수 있다.
대기오염은 오존 생성 증가와 달리 기후변화의 직접적인 결과는 아니다. 그러나 두 현상은 밀접하게 연결되어 있다. 오염된 공기는 결국 목재, 석탄, 석유 같은 화석연료를 과도하게 사용한 데서 비롯된다. 미세먼지는 주로 도로 교통과 목재 연소에서 발생하며, 기후변화로 산불이 잦아지면서 그 양이 더욱 늘어나고 있다.
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마이클 스피링-본의 연구가 특별했던 것은 철저한 데이터 분석을 통해 오랜 의심을 입증했다는 점이다. 사실 인간의 삶이 건강한 자연환경에 의존한다는 것은 너무도 자명한 이야기처럼 보인다. 영국의 유명한 자연 과학자 찰스 다윈Charles Darwin의 증손녀이자 생물학자인 사라 다윈Sarah Darwin이 『슈피겔』지에서 밝힌 것처럼 “이는 농작물의 수분에 벌이 꼭 필요하다는 사실만 봐도 잘 알 수 있다.” 과일, 채소, 커피, 카카오를 포함한 농작물 3분의 2 이상이 번식하고 열매를 맺는 데 벌의 도움이 필요하다. 벌이 사라지는 곳에서는 농업도 불가능하다. 중국의 많은 지역에서는 이미 몇 년 전부터 사람이 직접 손으로 수분을 하고 있다.
중국 농부들이 벌의 일을 대신하는 모습은 세상에 많이 퍼졌지만, 벌의 멸종이 가져올 의학적 결과는 아직 잘 퍼지지 못하고 있는 것 같다. 곤충의 감소는 유럽에서 이미 사람들의 건강에 영향을 미치고 있다. 어떻게 그럴까? 먼저 야생벌, 호박벌, 딱정벌레 또는 나비에 의한 농작물의 수분이 줄어들면서 수확량이 감소한다. 그로 인해 곡물, 과일, 채소, 견과류 같은 건강한 식품의 가격이 점점 오르고 있으며 이를 감당할 수 있는 사람이 점차 줄어들고 있다. 그 결과 심혈관질환, 암, 당뇨병의 발병이 증가하고 있다.
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더욱이 기후변화 문제에 있어서 중요한 것은 무엇을 하지 말아야 하는지가 아니다. 아무도 당신의 비행기 탑승을 금지하지 않으며 아무도 당신에게 옆 동네에서 휴가를 보내라고 강요하지 않는다. 적어도 기후 보호를 위한 또 다른 법이 생기기 전까지는 말이다. 다만 세계가 이렇게 급격히 변하고 있다는 점을 생각하면, 기후를 더 의식하며 행동하고 살아가기로 결정하는 것은 결국 각자의 이성적인 선택이다. 내면의 확신에 따라, 완전히 자발적으로 내리는 선택이다. 우리는 “나는 더 이상 그런 것들을 할 수 없다”라고 말하는 대신 “나는 더 이상 그런 것들을 하고 싶지 않다”라고 스스로에게 말할 수 있다. 2022년 우크라이나-러시아전쟁이 터졌을 때 2월 말이었고 꽤 추운 날씨였음에도 많은 사람이 신속하게 난방을 껐다. 그리고 무릎에 담요를 덮고 내복을 입으며 책상에 앉아서는 이렇게 외쳤다. “푸틴 보고 있나? 네 가스는 필요 없어!”
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