1922년 4월 4일 뉴욕시에서 태어났다. 할리우드 영화음악과 TV드라마 음악의 작곡가로서 ‘서부의 번스타인’, ‘영화음악의 거장’ 등으로 불린다. 어려서부터 피아노를 배웠으며 줄리어드 스쿨에서 피아노와 작곡을 공부하였다. 1943년 군대에 들어가 처음으로 연극·영화음악을 접하였으며 이후 실험정신을 가지고 재즈음악·복고음악 등 다양한 장르를 사용하여 기존의 할리우드 영화음악의 흐름을 바꾸어 놓았다.

14차례나 아카데미상 후보로 올랐으며 뮤지컬 코메디 《Thoroughly Modern Millie》(1967)로 수상의 영광을 누리기도 하였다. TV와 무대음악에서도 재능을 인정받아 에미상에도 후보로 올랐으며 그래미상과 토니상도 여러 차례 수상하였다. 마이클 잭슨의 앨범 《스릴러》의 뮤직비디오 작업에도 참여하는 등 최근까지 활발한 활동을 벌이다가 2004년 8월 18일 세상을 떠났다.

1951년부터 약 200편의 영화 주제음악을 작곡하였는데, 대표적인 작품으로 《황금팔을 가진 사나이》(1955), 《십계》(1956), 《황야의 7인》(1960), 《앵무새 죽이기》(1962), 《대탈주》(1963), 《순수의 시대》(1993), 《파 프롬 헤븐 far from heaven》(2002) 등이 있다.