우리에게 20세기는 어떤 시대일까 이런 물음에 간단명료하게 해답을 정리하는 건 쉬운 일이 아니다.
물리학자와 수학자가 보는 20세기에 대한 시각이 다르고, 사회학자·정치학자들의 해석도 다를 수밖에 없다. 역사나 인류학을 전공한 사람들이 진단하는 20세기의 의미도 상이할 것이다. 이렇듯 각자 보는 관점에 따라 의미가 다르기 때문이다.
저마다 자신의 인종·국가·종교·이념 등에 따라 20세기를 해석하는데, 그 비중을 어덯게 정하느냐에 따라 해석은 얼마든지 달라질 수 있다. 그만큼 상징적인 물음이라는 것이다. 그렇다면 20세기는 과연 어떤 시대인가? 역사에서 말하는 보편적인 시대정신은 어디서 찾아야 하는가?

19세기말 15억명 수준이던 세계인구는 질병·기아와 천재지변, 크고 작은 전쟁 등이 끊임없이 계속되었지만, 숱한 인명이 희생되었음에도 불구하고 한 세기 동안 4배나 증가해 60역명으로 늘어났다. 엄청난 지국가족으로 성장한 것이다. 20세기는 그 혼미와 소용돌이 속에서 '성취와 실패'를 되풀이하며 숱한 변화를 겪은 격동의 시대라고 할 수 잇다. 20세기는 한편으로 과학기술과 생산수단의 획기적인 발달을 이룩함으로써 극심한 식량난과 에너지 문제 등을 해결, 평화와 행복의 가능성을 보여 준 시대이기도 하다.

하지만 다른 한편으로 침략·수탈·혁명·전쟁 등으로 인한 갈등·분쟁 등 수많은 실패의 사례를 남기고 말았다. 20세기는 이들을 해결하지 못하고 이른바 '세기말 위기론'의 실체까지 모조리 새로운 밀레니엄에 숙제로 남겨 주고 있다. 어디 그뿐인가 20시게 인류는 두 차례나 세계대전을 치렀다. 그 과정에서 빚어진 핵폭탄 투하, 아우슈비츠의 대량학살 등은 인간성에 심한 상흔을 남겼다. 20세기는 이와 동시에 파시즘과 대중사회의 시대였으며, 사회주의라는 거대한 실험이 행해지는 가운데 공산주의가 열병처럼 번져 인류사회에 씻을 수 없는 해악을 기치고 한꺼번에 사멸해 버린 시대이기도 하다.