은의 역사에는 중세의 성공한 상인과 강력한 왕 들의 만족스러운 웃음소리만 담겨 있는 것이 아니다. 근세 초기 서쪽으로 항해해 낯선 세계에서 전리품을 최대한 두둑이 챙기려 했던 항해사와 탐험가 들의 들뜬 수다도 섞여 있다. 여기에 대서양 건너편에서 새로운 대륙을 무자비하게 착취한 스페인 정복자들의 고함, 혹사당한 아메리카 원주민과 아프리카 노예 들의 통곡, 탐욕스러운 해적들의 포효, 부유한 상인들과 파렴치한 밀수꾼들, 무자비한 도둑들의 떠들썩한 환호까지 더해진다.
이 모두가 은의 거대한 역사를 이루는 일부다. 은의 역사는 1492년 크리스토퍼 콜럼버스가 아메리카를 처음 항해한 이후 결정적인 전환점을 맞았다. 그전까지 유럽은 제한된 은만 보유했지만, 머지않아 많은 은이 전 세계를 변화시켰다.
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각각의 출처를 정확히 추적하기는 어렵지만, 은이 역사에 남긴 흔적은 선명하다. 이 흔적은 인간이 부를 좇아서 벌여온 사냥을 보여준다. 그 사냥은 오늘까지도 다른 이들을 빈곤으로 몰아넣고 있다. 그렇기에 은의 역사는 불의와 불평등의 역사이기도 하다.
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은이 없으면 살아가기 어려울 정도로 은은 우리 일상에서 떼어놓을 수 없는 존재다. 또한 은은 개인의 투자 수단으로도 활용된 지 오래다. 그러나 가까운 미래에 이 귀금속이 고갈될 수 있다고 경고하는 목소리도 점점 커지고 있다. 오랫동안 은을 낭비하며 상당량을 버려서 더 이상 회수할 수 없게 되었기 때문이다. 전 세계의 은 매장량도 머지않아 바닥날 수 있다.
은은 과연 미래에 부족해질 것인가? 은이 앞으로도 계속 무역과 부를 보장할 수 있을까? 이것 하나만은 분명하다. 은의 역사는 아직 끝나지 않았다.
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은이 발견되는 곳이라면 어디든 부에 대한 희망이 생겨났으며, 더 나아가 근심 없는 삶에 대한 기대가 뒤따랐다. 그렇다 보니 은이 발견되었다는 소식만 들리면 사실 여부가 밝혀지기도 전에 소문이 빠르게 퍼졌고, 사람들이 곧장 은 사냥에 나섰다. 후대의 관찰자들 눈에, 중세 은 채굴 현장의 분위기는 수 세기 뒤 금 발견 소식에 사람들이 몰려들었던 캘리포니아의 골드러시를 방불케 했다.
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전 세계가 은에 매달려 있었다. 은을 충분히 가진 자만이 세계무역에 참여할 수 있었다. 은화와 은괴가 있으면 무엇이든 살 수 있었다. 카리브해 사탕수수 농장에서 일할 아프리카 노예부터 대서양 횡단 범선을 건조하는 데 쓰일 노르웨이산 목재, 아메리카 플랜테이션 노동자들의 옷감이 될 독일 오스나브뤼크 지역의 튼튼한 리넨, 아메리카 시장을 겨냥한 브라반트의 값비싼 직물, 중국의 비단, 인도의 차까지도 모두 은으로 살 수 있었다. 은으로 병사를 모집하고 군대를 무장시킬 수 있었으며, 관리나 장관을 매수하고 정치에 영향력을 행사할 수 있었다. 그래서 특히 유럽이 더 많은 은을 원했던 것도 당연한 일이었다. 그러나 은이 너무 많아도 불행을 불러올 수 있다는 사실은 누구도 상상하지 못했다.
--- p.173

은, 더 정확히 말해 은 사냥은 결국 저주가 되었다. 이 귀금속이 유럽으로 지나치게 많이 흘러들면서 수많은 전쟁이 잇따라 벌어졌다. 또한 이 거대한 은의 비는 결국 스페인을 가난하게 만들었고, 최초의 전 세계적 인플레이션을 불러왔다. 나아가 은은 평화로운 세계무역뿐만 아니라, 아프리카와 아메리카를 잇는 노예무역과 영국의 대중국 아편 무역의 윤활유가 되었다. 은이 전 세계 곳곳으로 퍼져나가면서 점점 더 많은 사람이 이 귀금속을 접했다. 오랫동안 은이 권력자들만의 전유물이었던 중세와 달리 이제 은을 가진다는 것은 더 이상 특권이 아니었다. 은은 곧 일상 속으로 스며들었고, 그 빛과 가치로 사람들의 마음을 사로잡았다. 이제 은은 민중의 은이기도 했다.
--- pp.206-207

은은 인간이 엄청난 노력 끝에 땅속에서 끌어내고 광석을 녹여 만들어야 했던 물질이고, 그 과정에 오랜 수탈의 역사가 뒤따랐다. 부자를 더 부유하게, 가난한 이를 더 가난하게 만들었고, 전 세계의 무역을 새로운 방식으로 확장하며 세상을 바꾼 금속이기도 하다. 또한 의미 있는 곳에 쓰이기도 하고, 금속공예의 진정한 예술 작품이 탄생하는 기반이 되기도 했다. 그러나 동시에 전쟁 자금이 되어 사람들에게 고통과 불행을 안기기도 했던 보물이다.
--- pp.287-288