참여연대는 대중적 참여의 도도한 강물을 만들고자 한다. 지금까지 시민단체들이 시민운동을 하는 방식은 소수의 명망가, 전문가 그리고 실무자들이 중심이 되는 방식이었다. 이래서는 시민은 돈이나 내고 필요할 때 동원되는 '관리대상'의 위치에서 벗어나지 못한다. 참여연대는 '시민에 의한 시민운동'을 꾀하는 것이다.

참여연대는 사회복지운동, 사법개혁운동, 부패방지법 제정운동, 소액주주운동, 작은권리찾기운동, 조세개혁운동 등 영향력 있는 캠페인을 전개해 왔다. 주로 시민이 지지하는 운동이었지만 전국민적인 참여를 가능하게 하는 압도적인 운동을 만들어내지는 못했다. 이것은 1990년대 시민운동의 일반적인 한계이기도 하다. '시민 없는 시민운동'이었던 것이다. 참여연대는 "시민의 힘이 세상을 바꾼다"는 표어 아래 모든 시민이 자신의 생활공간 안에서 스스로 참여할 수 있는 대중적 시민운동의 큰 흐름을 만들고자 했다.

창립 초에 만들어다가 별로 활동이 없어 폐지했던 시민위원회가 적극적인 회원이 늘어나면서 부활되었다. 시민위원회는 집행위원회 등에서 일반회원을 대표하는 적극적인 기구로 자리잡게 되었다. 또 기존의 상근자들이 담당했던 회원 관리 업무를 맡는 회원사업국을 무보수 자원봉사자들이 맡기도 했다.