53년 생. 경북 상주에서 태어나 김천고등학교와 서울대학교 상과대학에서 수학했다.
학생운동에 앞장섰고, 군 복무와 졸업 후 국책연구소인 국제경제연구원에 2년여 재직했다. 79년 한국노총 섬유노련 실무자를 시작으로 노동운동에 나섰고, 1981년 전두환 정권에 의해 노동관계법 위반 혐의로 구속되었다. 친위쿠데타로 집권한 신군부가 입법한 제3자개입 금지 규정을 적용받은 첫 구속자였다. 1987년 6월 항쟁 및 노동자대투쟁 이후 한국노동운동연구소를 조직해서 ‘민주노조의 전국적 단결’을 주창하며 노동운동의 한 실천가로 역할하였다. 이 시기 문제의식을 모은 <한국 노동운동의 대중적 기초와 진로>(1996. 2, 도서출판 풀빛)를 써 출판했다.
1997년 대통령선거를 앞두고 정권교체의 절박성을 이유로 김대중 후보 진영에 참여하였고, 이어지는 IMF 경제위기 상황에서 일자리를 지키기 위한 노사 간 대화, 타협의 노사관계를 거듭 제안했으며, 2002년 국회의원 보궐선거 출마 이후 정치인으로 살았다. 17대와 19대 국회에서 국회의원이었고, 문재인 정부에서 <일자리위원회> 부위원장으로 일했다.
노동운동의 이력을 자랑스러워했고, 노동자들의 권익 향상을 자기 정치의 근본으로 여겼다. 2025년 9월 11일 자택에서 심장마비로 운명했다.
윤정숙 여사와 평생을 해로하였고, 한 아들과 손자, 손녀를 슬하에 두었다.