예술의 정의 가능성 및 그러한 정의의 가치에 대한 회의적 입장은 1950년대 이래 미학의 논의에서 중요한 부분이었다. 회의적 입장이 미치는 영향력이 감소했다고는 하나, 정의를 내리려는 기획에서 느껴지는 거북함은 지금까지 이어지고 있다.

예술의 정의는 두 가지 다른 유형의 사실을 이해하려고 한다. 예술은 역사에 따라 달라지는 중요한 문화적 특징을 지닐뿐더러, 누구나 인정하겠지만 비교적 안정적인 미적 핵심을 가리키는 초역사적이고 범문화적인 특징도 지닌다.

규약주의적 정의에는 제도론과 역사론, 이렇게 두 가지가 있다. 제도론적 규약주의 내지 제도론은 공시적 관점으로서, 일반적인 제도론에 따르면 예술작품은 예술가에 의해 창작된 인공물로, 예술계의 공중에게 제시된 것이다. 역사론적 규약주의는 통시적 관점으로서, 예술작품이 이전 예술작품들의 어떤 집합과 필연적으로 예술사적 관계를 맺는다고 주장한다.

예술 개념이 근거가 없는 것으로 드러날지언정, 제도론적 정의가 포착하고자 하는 예술의 “부풀어 올라 비대해진” 개념에 관해 그가 남긴 말을 들어보자. “‘예술이란 무엇인가?’라는 말이 과연 몇 개의 대답들이 경합하는 단 하나의 물음인지는 전혀 분명하지 않다. 대답을 제안하는 철학자들이 같은 논쟁에 참여하고 있는지조차 전혀 분명하지 않다. (...) 제안된 정의가 이토록 다양하다는 점은 우리를 멈춰 서게 한다. 우리는 철학자들이 같은 문화적 실천을 밝히고자 하는 것인지, 같은 쟁점을 다루고자 하는 것인지 자체를 의아해하지 않을 수 없다.”