중의학과 민간요법은 함께 발전했다. 도시에는 유학자나 관료 집안 출신의 중의사가 있었고, 시골에는 손맛으로 병을 다스리던 노의사들이 있었다. 누구는 경서를 외우며 진맥을 하고, 누구는 풀을 캐어 달였다. 이 둘은 서로 충돌하기도 했지만, 대체로 공존했다. 오늘날 중국 정부는 중의학을 국가의 문화유산으로 지정하고 세계에 알리려 한다.
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중국에서 의료 서비스의 질은 오랫동안 ‘병원 규모’나 ‘의사 수’같은 양적 지표로 판단되곤 했다. 예를 들어 ‘3급 갑등병원(三级甲等医院)’이라는 말이 바로 그 결과다. 병원의 등급은 의료진 수, 장비 수준, 병상 수, 진료 과목 등을 기준으로 매겨진다. 이 제도는 1980년대부터 도입되었고, 지금까지도 병원의 사회적 ‘신분증’ 역할을 하고 있다. 하지만 ‘크다고, 이름값 있다고’ 반드시 질이 좋은 건 아니다.
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중국의 민간 의료기관 확대는 몇 가지 긍정적인 효과를 불러왔다. 그 하나로 의료 접근성이 개선되었다. 특히 도시 외곽이나 중소도시에 민간 병원이 생기면서 병원까지 가는 물리적 거리와 대기 시간이 줄었다. 전에는 병원 예약 하나 잡으려면 새벽부터 줄을 서야 했지만, 이제는 선택지가 다양해졌다. 둘째, 의료 서비스의 다양화가 이루어졌다.
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의료 보장은 단순히 경제정책이 아니다. 사회 정의의 문제다. 중국은 95%의 의료보험 보급률을 자랑하지만, 그 안에 숨어 있는 격차는 여전히 해소되지 않았다. 보장 범위, 본인 부담률, 병원 선택권, 치료 접근성 등에서의 차이를 줄이는 일은 이제 단순한 제도 개선이 아니라 국가가 지켜야 할 도덕적 책무가 되어야 한다.
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중국은 땅이 넓다. 사람도 많다. 그런 나라에서 의료 접근성을 높이려면 어떻게 해야 할까? 답은 의외로 간단하다. 병원이 사람에게 오게 하면 된다. 바로 이 발상의 전환이 중국의 스마트 헬스와 원격 진료 산업을 폭발적으로 키운 배경이다.
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중국의 의료 현장은 늘 북적댄다. 대형 공립 병원 응급실의 풍경을 보면 마치 공항 같다. 환자는 많고, 대기 시간은 길고, 의사는 바쁘다. 그런데 희한하게도, 병원 옆 골목에는 텅 빈 민영 병원 간판이 보인다. 이건 도대체 무슨 풍경일까?