엊그제까지도 세계경제의 우등생으로 칭송받던 일본기업의 경쟁력이 만성적인 침체기를 지나 급기야 일본발 세계경제 위기설이 나올 정도로 추락한 것은 일본 따라잡기로 일관해온 우리에게도 이미 강 건너 불이 아니다. IMF 경제위기는 외환 유동성 부족에 기인한 일시적인 사고가 아니고 우리 산업 전반의 경쟁력에 빨간 불이 켜진 구조적인 대형사고임에 틀림이 없다. 그런데 지금 우리 사회는 달라져야 한다는 구호만 난무하고 구체적이며 실질적인 변화의 상은 아직 정립하지 못하고 있다.

일본 경제성장 신화의 원동력은 종신고용, 연공서열, 기업내 노조라는 소위 일본기업의 3대 신기라고 한다. 이러한 기업풍토가 결과적으로 조직에 대한 충성과 애사심만 강조하는 회사인간을 키워온 것도 사실이다. 유교라는 같은 문화적 뿌리와 유사한 산업구조를 가진 우리 기업에도 이러한 관행은 구석구석 짙게 배어 있다. 미국식 신경제를 그대로 적용하기도 쉽지 않은 우리에게 일본의 변화와 개혁은 좋은 모델이 될 수 있다.

이 책을 쓴 호리바 마사오 회장은 오래 전부터 일본 비즈니스맨들의 경직된 사고와 행동양식을 비판하고 경계해왔다. 약관 23세에 호리바제작소를 창업하여 자동차 배기가스측정기로 세계시장을 석권한 탁월한 경영자이기도 하지만, 사원들에게 업무와 병행하여 박사학위 취득을 권유하고 스스로 의학박사 학위를 취득한 이색적인 경영자다. 현역 은퇴 후에는 교토경제동우회의 벤처육성위원장을 맡아, 70대 후반인 고령임에도 교토를 세계의 벤처기업 메카로 만들자고 동분서주하는 모습을 보면 우리 같은 후배들에게 새로운 각오를 다지게 한다.

그분은 과거에 환영받던 회사인간은 도리어 회사에 필요없는 존재라고 단언한다. 사원 한 사람 한 사람의 기개가 살아 있는 기업이 성공할 수 있다는 것이다. 상사가 요구하는 것을 충실히 따르기만 하는 사원이 아니고 스스로 고민하고 끊임없이 도전하는 사람만이 성장하고 성공할 수 있고 결과적으로 회사를 발전시킨다고 한다.

호리바 회장은 이 책에서 일 잘하는 사람들을 두루 만나보고, 어느 회사에나 있을 법한 직장인 유형 100여 가지를 특유의 명쾌하고 직설적인 문장으로 재미있게 구분하여 '일 잘하는 사람 일 못하는 사람'에 대한 우리의 고정관념을 뒤집는다.

이제는 새로운 눈으로 자기 자신과 회사를 봐야 할 때다. 이 책은 100여 년간 축적된 기반이 있어 여유로운 개혁을 할 수 있는 일본에 비해 이미 발등에 불이 떨어진 우리 경제를 재건해야 할 수많은 젊은 직장인들에게 더 큰 자극을 줄 것이라 기대한다.