생물체들은 급격하게 변하는 외부 변화에 대응하려고 노력해왔다. 하지만 균형이 무너진다면 외부 환경의 변화가 왔을 때 쉽게 대처할 수 없다. 그래서 균형을 맞추기 위해 쓰이는 것이 ‘항상성(homeostasis)’이라는 개념이다. 항상성은 생물체가 자신의 몸 상태를 외적, 내적으로 유지하고 보호하기 위한 기작이다. 그러므로 항상성 유지가 다른 어떠한 보상보다 우리 몸에 더 중요하다는 것이다. 예를 들어 우리의 혈관과 조직에 존재 하는 혈액과 체액의 pH가 변한다고 가정해보자. 에베레스트와 같이 고 산 지대에 등정하거나 산소가 부족한 지역에 있으면, 우리 몸이 산소를 쉽게 받아들이기 힘들어서 체내에 존재하는 산소/이산화탄소 비율이 감소하게 되고 이는 대사성 산증으로 이어질 수 있다. 대사성 산증으로 이어지면 우리 몸을 구성하는 단백질이 변성될 위험이 있으므로 체내 pH를 정상으로 맞추려 여러 기작을 사용한다. 단기적으로는 호흡을 더 많이 함으로써 산소를 더 많이 보충하고, 장기적으로는 산소를 운반할 수 있는 헤모글로빈이라는 운반체를 더 많이 생성함으로써 쉽게 산소를 사 용할 수 있도록 한다. 이러한 모든 과정이 항상성 유지 과정이다.
만약 항상성을 무시하고 오로지 보상을 중요시할 때 어떤 일이 일어날 수 있는가를 우리는 너무나 잘 알고 있다. 생물학에서뿐만 아니라 우리가 사는 사회도 항상성을 지키는 것은 매우 중요하다. 사회 경제 구조에서도 적절한 항상성은 꼭 필요하다. 경제 구조에서의 항상성이라면 부의 분배, 독점이 없는 시장 등이 있을 수 있다. 그에 반해 인도나 한국, 중국처럼 대기업 위주의 경제 발전, 재벌들의 독식 등은 국가 GDP를 높이는데 효과적일지 모르겠다. 하지만 그것은 결코 건강한 사회라 고 할 수 없다. 사회 상위 1%가 부의 40%를 차지하고 있는 경제 구조는 매우 비정상적이고 이는 장기적으로 볼 때 부유층에게도 손해로 다가오게 된다. 아무리 순간적 보상이 크다 해도 기본적으로 지켜야 할 구조(항상성)를 지키지 않는다면 그 사회는 점점 병들어 갈 것이며 결국엔 걷잡을 수 없어 모두가 파멸의 길을 걷게 될 것이다. 위와 같이 병들어가는 사회는 마치 마약 중독자와 같다. 코카인, 마리화나 등의 마약들은 우리 뇌에 작용하여 기분을 좋게 하는 도파민과 같은 화학 물질들을 분비하게 한다. 그래서 마약을 할 시 순간적으로 엄청난 행복과 평안함이 찾아온다고 한다. 일시적인 보상은 최고인 것이 다. 하지만 잦은 마약의 복용은 복용자로 하여금 내성을 갖게 한다. 너무나 지속적인 자극으로 우리의 뇌가 예전보다 더 많은 양의 마약이 작용하였을 때만 화학 물질을 분비하는 것이다. 이를 수용체 하향 조절이라 한다. 중독자는 자신의 몸이 그것을 받아들이기 거부함에도 쾌락(보상)을 위해서 자신의 건강(항상성)을 해치고 있기 때문이다.