넝마주이 수녀, 넝마주이의 어머니!
엠마뉘엘 수녀는 빈민구호단체인 ‘엠마우스’의 창시자 피에르 신부와 함께 프랑스인들이 ‘가장 존경하는 인물’ 가운데 한 사람이다. 1908년 벨기에 브뤼셀에서 태어나 스무 살 때 수녀가 되어 이 땅에서 소외되고 가난에 억눌려 사랑의 의미조차 깨닫지 못한 사람들과 함께하면서 가난이라는 멍에를 벗어던지게 도와준 그의 삶은, 가난과 복음을 전파했던 프란치스코 성인과 ‘살아 있는 성인’으로 불렸던 마더 테레사의 삶과 닮아 있다. 가난한 사람들과 함께 살면서 자신을 바쳐 그들을 섬기고, 그들과 함께 기쁨과 고통, 절망과 사랑을 함께 나눔으로써, 사랑의 실천이 어떤 것인지를 감동적으로 보여주었기 때문이다.
이 책은 엠마뉘엘 수녀가 이집트의 수도 카이로의 빈민촌에서 넝마주이들과 함께 23년을 살면서 겪은 충격적인 삶의 체험으로, 그가 어떻게 ‘넝마주이 수녀’, ‘넝마주이들의 어머니’가 되었고, 또한 프랑스인들로부터 왜 그렇게 많은 사랑과 존경을 받는지 알려주는 책이다. 3,000여 명의 영혼이 살아가고 또한 죽어가는, 암담한 비애의 중압감이 느껴지는, 나무 잎사귀 하나, 꽃 한 송이, 새 한 마리 없고, 축축한 땅바닥에 메마른 종려나무잎으로 지붕을 대신한 집들이 즐비한, 진흙탕 길을 오가며 쥐가 들끓고 질병이 그치지 않는 극빈촌에서, 버림받은 사람들과 함께 살아가면서 학교를 세우고, 협동조합과 무료진료소를 만들어 그들의 삶을 바꾸어놓은 이야기이다. 그리고 그가 헌신적인 사랑, 그러나 유머로 채색된 넉넉한 사랑을 통해 차별과 학대로 고통 받던 여성들과 미래를 꿈꾸지 못했던 아이들에게 웃음과 희망을 주고, 인간이 얼마나 존엄한가를 일깨워준 이야기이다.

“나는 인생을 살아 보았다!”
가난과 함께 그들은 많은 아픔을 지니고 있었다. 남녀 차별, 여성 학대, 종교간의 벽과 차별 등은 그들을 더욱 비참하게 만들었다. 하지만 그들은 늘 자기 것에 만족해했으며, 아이들은 자기보다 못한 사람들에게 나눔을 베풀 줄 알았고, 가족을 위해서 자기를 희생할 줄도 알았다. 빛과 그림자가 공존하는 그곳도 사람들이 사는 곳이었다. 다만 사랑이 부족했을 뿐. 엠마뉘엘 수녀는 그렇게 그곳에 넝마주이들의 미래를 바꾸어줄 희망을 심어주었던 것이다.
스무 살에 공부를 마치고 고향으로 돌아오는 뱃전에서 담배를 피우며 젊은 남자의 끈질긴 구애를 밀어내던 아름답고 젊은 여인은 이후 평생을 이렇게 사랑을 실천하고 살며, “어린아이들이 인생을 살아가도록 격력해주고, 그들을 도와주었던 일, 그렇게 사는 것은 뛸 듯이 기쁜 일”이었다고 지난날을 회상하고 있다. 산다는 것이 얼마나 아름다운 일인지 몸소 깨달은 그 여인은 자신의 묘비에 이렇게 적고 싶다고 한다. “그녀는 인생을 살아 보았다”라고.
엠마뉘엘 수녀는 1993년 은퇴해서 한때 우울증을 겪지만 활발한 활동으로 곧 병을 떨쳐버렸다. 이후 프랑스 남부에 살면서 명상과 적극적인 미디어 활동을 통해 사람들에게 ‘사랑’의 중요성을 전파하고 있다. 이러한 공로로 2002년 프랑스 정부로부터 레지옹도뇌르 훈장을 받았다.