『자본론』은 경제학 서적이자 사회학 서적이고 역사 서적이다. 마르크스는 이 책을 통해 두 가지 문제의식을 명확히 하려는 목표를 가지고 있었다. 하나는 자본주의 경제체제에서 부가 어떻게 창출되고 어떻게 분배되며, 그러기 위한 조건과 결과는 무엇인지에 대한 답을 구하는 것이고, 또 하나는 자본주의 경제체제가 인간의 본성에 근거해서 작동하기 때문에 영원불변의 안정적인 경제체제가 아니라 오히려 끊임없는 위기 속에서 번창하는 동시에 다시 그 번창으로부터 위기가 발생하면서 공산주의로 이행될 수밖에 없다는 사실을 보여주려고 했다.
따라서 많은 주제를 언급하고 있지만, 대체적으로 자본주의 체제의 성격과 발전, 그리고 미래에 대해 체계적인 설명을 제공하고 있다. 특히 경제적 요소에 초점을 맞춰 상품의 본질, 임금, 노동자와 자본가의 관계 등을 다루고 있는데, 많은 부분은 자본주의적인 생산양식에 의해 노동자들이 착취당하는 양태를 설명하려는 노력이다. ‘스파크노트’에서는 방대한 『자본론』을 모두 다루지 못하고, 그 한 가지 구성요소인 자본주의의 작동원리－제1권 1장 1절(상품), 4장(자본에 관한 일반 공식), 6장(노동력의 판매와 구매), 7장(노동 과정과 그 공정가격의 설정 과정), 10장(노동일), 14장(노동 분화와 매뉴팩처)－에 대한 개요를 중점적으로 논하고 있다.
『자본론』은 마르크스가 ‘내가 건강, 행복, 가정을 모두 희생하고 얻은 것’이라고 술회했을 만큼 30년간의 피나는 연구를 토대로 저술한 역작이다. 제1권은 1867년에 발간되었고, 제2권과 제3권은 친구이자 동료였던 프리드리히 엥겔스가 마르크스의 사후에 편집하고 출간했다.