“직감을 따르라”라는 말은 다들 들어봤을 것이다. 혹은 누군가가 어려운 결정을 내리려 할 때 “당신의 직관이 뭐라고 합니까?”라고 물은 적도 있을 것이다. 한 번쯤은 주변 상황을 논리적으로나 의식적으로 따져보지 않은 채, 직관에 따라 행동한 경험이 있을 것이다. 이 책에서는 이런 직관적 과정의 여러 층위를 파헤칠 것이다. 우리가 직관에 기대어 결정하거나 행동할 때 뇌에서 실제로 어떤 일이 일어나는지 분해하고 분석할 것이다. 그리고 신경과학과 심리학을 녹여 직관의 신비를 풀고, 일상의 결정에 적용할 수 있는 안전하고 신뢰할 수 있는 지침을 다섯 가지 규칙으로 제시하고자 한다.
--- p.13

직관과 의식적 사고가 협력하는 동안 무의식이 주도하는 경우는 자주 있다. 예를 들어, 식당에 앉아 있는데 무언가가 잘못됐다는 찜찜한 느낌이 들 수 있다. 이 느낌에 주목하면 불쾌한 일을 피할 수 있지만, 무시하면 배탈이 나거나 더 나쁜 일을 겪을 수 있다. 이때 우리 마음은 의식 차원에서 장단점을 따지지 않는다. 그보다는 존이 에베레스트산 정상에서 겪은 것처럼, 우리 뇌가 주변 환경의 수많은 신호를 무의식적으로 신속히 처리한다. 이런 신호에는 식당 안의 냄새와 정돈되지 않은 테이블보, 분위기, 온도, 직원들의 태도, 그밖에 수많은 미세한 요소가 포함된다. 이런 정보가 소용돌이치며 순식간에 통합되고 연상이 자극 되면서 내부수용감각이 작동해, 이런 신호를 직감으로 바꾼다. 이러한 놀라운 과정의 미묘하지만 강력한 힘이야말로 인간 뇌의 뛰어난 능력을 보여준다. 이것이 흔히 말하는 직관이다.
--- p.35~36

실패와 실수는 우리의 뇌에 충격 신호를 보내 예상대로 진행되지 않으니 변화가 필요하다고 알린다. 그러면 뇌가 가소성의 상태, 곧 변화할 수 있는 상태가 된다. 뇌가 스스로 변화하도록 준비하면서 새로운 무언가를 배우기에 이상적인 상태가 되는 것이다. 이런 현상이 더 흥미로워지는 경우가 있다. 무언가 하나를 배울 때 실수를 많이 한 후 다른 무언가를 배우는 경우다. 우리의 뇌가 이미 변화할 수 있는 상태이므로 첫 번째 학습의 실수를 통해 다음번 학습이 더 수월해지는 것이다. 그러나 사람들은 대개 실패를 즐기지 않는다. 다트를 표적 밖으로 던지거나, 자전거에서 떨어지는 등의 실수를 좋아할 사람이 누가 있겠는가? 실패는 자신의 실력이 부족하고 잘하려면 엄청난 노력이 필요하다고 느끼게 하기 때문이다. 그 누구도 100퍼센트 실패하고 싶지는 않을 것이다. 이는 학습에도 효과적이지 않다. 다만 20퍼센트 정도의 실패율엔 장점이 있다. 비결은 실패를 더 즐겁게 만들고, 일종의 게임처럼 만드는 것이다. 이는 실제로 비디오게임의 방식과 정확히 일치한다. 비디오게임은 긍정적 강화와 보상을 주면서 도파민을 적절히 끌어올리는 방식을 통해 이용자가 실패에서 보람을 찾게 해준다. 실패를 기대하는 이유는 다음 단계로 넘어가는 방법을 알 수 있기 때문이다. 한마디로 실패하면서 받은 고통이 가시면, 학습이 비약적으로 발전할 수 있다.
--- p.122~123

뇌는 때로 재밌는 방식으로 작동한다. 긍정적 감정과 부정적 감정에 대한 반응을 보면, 부정적인 것에 대한 반응이 긍정적인 것에 대한 반응보다 대체로 더 강하다. 뇌는 이런 식으로 작동한다. 오랜 시간에 걸쳐, 부정적이고 잠재적으로 위험한 상황에 더 크게 반응하도록 진화했다. 그래야 생존 가능성이 커지기 때문이다. 예를 들어, 꽃을 따지 못했거나 강아지를 쓰다듬지 못했다면 조금 슬픈 정도일 테지만, 접근하는 독사를 보지 못했다 면 목숨을 잃을 수도 있다. 따라서 직관에서는 긍정적 측면과 부정적 측면이 균형을 이루지 않는다. 부정적인 일에서 더 많은 학습이 일어나기 때문에, 부정적인 것을 직관의 일부로 더 자주, 더 강하게 느낄 수 있다.
--- p.152

인간의 뇌는 확률을 제대로 이해하지 못하기 때문에, 비행기 추락 사고에 관한 꿈을 꾸고 다음 날 실제로 그런 사고가 발생하게 되면, 단순한 우연이라고 믿지 못하고 분명 더 나은 설명이 있을 거라고 생각하게 된다. 우리의 뇌는 다른 이유를 찾으려 하고, 그러면서 우리 자신이 특별해서 예지몽을 꾼 거라 믿게 될 수 있다.