1883년 7월 3일 프라하에서 태어나 1924년 6월 3일 프라하에 묻혔다. 14년동안 노동자 재해 보험국에서 법률가로 일하며 저녁이나 밤중에 틈틈이 글을 쓴 카프카는, 사후에 카뮈와 사르트르에 의해 본격적으로 발굴되어 세계적으로 알려졌고 1945년 이후에야 독일어권에서 재발견되었다. 히틀러 집권기에 원고가 압류·유실되고 세 동생을 비롯한 대부분의 친지들이 아우슈비츠에서 사망했기 때문에 그의 생애는 명성에 비해 세간에 많이 알려져 있지 않은 편이다.

"우리 시대 최고의 고전적인 독일어"라는 찬사를 받을 만큼 맑고 간결한 산문으로 씌어진 카프카의 소설들은 장편이건 단편이건 모두 풍부한 해석을 가능케 했다. 실존주의자들은 카프카 소설 속의 죄와 절망의 세계를 진정한 실존을 건설할 토대로 간주했고, 일군의 비평가들은 노이로제 증세를 보일 정도로 아버지에게 얽매여 있는 소설 속 상황을 정신분석학적으로 해석하기도 했다. 또 어떤 이들은 카프카의 소설 속에 등장하는 사회적 비판, 권력자와 그 대리인의 비인간성, 정상적인 일상 밑에 숨어 있는 폭력과 야만성을 강조했고, 초현실주의자들은 부조리의 끊임없는 침투를 작품 분석의 틀로 삼기도 했다.

주요 작품으로 『성』『아메리카』『심판』『중국의 만리장성』등이 있다.