유럽을 이야기할 때 고풍스럽고 화려한 거리를 떠올리는 사람들도 중세라는 단어를 들으면 멈칫하는 경우가 많다. 아직도 많은 사람들의 머릿속에서 중세의 이미지는 정지된 시간, 어두운 거리일 뿐이다. 중세를 이야기할 때 빠지지 않는 표현들이 있다. 암흑의 시대, 철학은 신학의 하녀, 마녀, 마술, 종교재판, 흑사병, 환상, 무지, 모든 것은 신으로부터 나온다 등. 하지만 정말로 그랬을까? 정말로 중세는 다가갈 수도 없을 만큼 멀기만 한 '신'의 세계였을까? 이 책 『중세 이야기 - 위대한 8인의 꿈Medieval Lives』은 단호하게 대답한다. '아니'라고. 중세는 결코 암흑이나 환상, 공상의 세계가 아니라고. 오히려 지금 우리가 숨쉬며 살아가는 21세기, 이 시대와 다를 것 없이 사람들이 숨쉬고 부대끼며 살아가던 인간들의 시대였다고 말한다. (중세와 결코 분리될 수 없는) 기독교 사상이 공인되고 정립되기 시작한 4세기경부터 르네상스 정신이 대두하고 근대가 태동하기 시작하는 15세기까지의 시기를 다루고 있는 이 책은 중세를 정체되고 통일된 사회가 아니라 격동하는 시기로서 중세를 바라보면서 자신에게 주어진 시대를 치열하게 살았던 8인의 이야기를 드라마틱하게 엮고 있다.

이 책은 또한 새로운 역사 서술 기법을 선보이고 있는 점에서도 흥미진진하다. 즉 역사라면 다소 딱딱한 정사(正史)나 지나치게 하향 평준화된 야사(野史)를 연상하기 쉬우나 저자는 '역사적 사건의 극적 재구성'이라는 새로운 서술 방식을 통해 중세라는 아득한 시대를 바로 우리 눈앞의 현실로 생생하게 재현해내고 있는 것이다. 또 이 책은 갈릴레이나 잔 다르크 등 주로 어두운 폭력의 희생자들을 통해 중세를 이해해온 기존의 역사책들과 달리 중세를 정신적·지적으로 이끌어온 주인공의 관점에서, 즉 중세의 가장 깊숙한 내부에서 이 시대의 고민을 살펴보는 장점을 갖고 있기도 하다. 중세를 전혀 미화함이 없이 그 어두운 면과 밝은 면을 동시에 조망하고 있는 것 또한 이 책의 장점이다. 게다가 이 책을 번역·출간하면서 원서에는 없는 사진을 80여컷 정도 집어넣어 중세에 대한 입체적이고 비주얼한 이해를 시도한 것도 단순히 텍스트와 사진의 결합을 넘어선 새로운 종합의 시도로서 충분히 주목할 만할 것이다.