왜 우리는 다시 정치를 이야기하는가?

우리는 매일 정치를 경험하면서도 정치로부터 멀어지려는 시대를 살고 있다. 아침 출근길에는 교통정책의 영향을 받고, 학교와 직장에서는 다양한 규칙 속에서 생활한다. 세금과 복지, 주거와 교육, 환경과 안전에 관한 정책도 우리의 삶을 끊임없이 변화시킨다. 선거철이 아니더라도 정치는 일상 곳곳에 스며들어 있다. 그럼에도 많은 사람은 정치를 자신과 거리가 먼 세계라고 생각한다. 정치는 대통령과 국회의원, 정당과 선거의 이야기일 뿐 자신의 삶과는 무관하다고 여긴다.

더욱이 오늘날 정치는 많은 사람에게 희망보다 실망의 대상이 되었다. 반복되는 정쟁과 정치적 양극화, 혐오와 불신은 정치를 공동체의 문제를 함께 해결하는 과정이 아니라 승자와 패자를 가르는 끝없는 경쟁으로 보이게 한다. “정치는 바뀌지 않는다”, “정치에 관심을 가져도 달라지는 것은 없다”는 냉소도 우리 사회에서 익숙한 말이 되었다.

그러나 정치에 대한 실망이 정치의 불필요함을 의미하지는 않는다.

오히려 우리가 살아가는 사회가 복잡해질수록 정치는 더욱 중요해진다. 기후위기와 인공지능, 저출생과 고령화, 인구감소와 지역소멸, 감염병과 경제적 불평등은 어느 한 개인이나 시장의 힘만으로 해결할 수 없는 문제들이다. 서로 다른 이해관계와 가치가 충돌하는 현실에서 우리는 함께 살아가기 위한 규칙을 만들고 공동의 문제를 해결해야 한다. 정치가 사라질 수 없는 이유가 여기에 있다.

정치는 갈등 때문에 필요하지만, 갈등을 승패로 끝내기 위해 존재하는 것은 아니다. 정치는 갈등 속에서도 사람들이 함께 살아갈 수 있는 질서를 만들기 위해 존재한다.

정치학은 흔히 권력을 연구하는 학문으로 이해되어 왔다. 실제로 권력은 정치의 핵심 개념이며, 권력을 이해하지 않고서는 국가와 정부, 민주주의를 제대로 이해할 수 없다. 공동체의 질서를 만들고 유지하며 공동의 결정을 실현하기 위해서는 권력이 필요하기 때문이다.

그러나 권력만으로 정치를 충분히 설명할 수는 없다. 민주주의는 누가 권력을 가지는지를 묻는 데서 멈추지 않는다. 권력이 어떻게 정당성을 얻는지, 누구를 위해 사용되어야 하는지, 어떠한 제도와 절차를 통해 통제되어야 하는지를 함께 묻는다. 더 나아가 정치가 시민의 자유를 어떻게 보장하고 정의를 어떻게 실현하며, 시민이 더 나은 삶을 살아가도록 어떻게 기여할 수 있는지도 질문한다.

이 책은 바로 이러한 질문에서 출발한다.
왜 인간은 정치를 할 수밖에 없는가?, 왜 공동체는 권력을 필요로 하는가?, 왜 권력은 시민으로부터 정당성을 인정받아야 하는가?, 정치는 자유와 정의를 어떻게 조화시킬 수 있는가? 그리고 좋은 정치는 무엇을 위해 존재하는가?
이 질문들은 정치학의 오래된 질문이지만 동시에 21세기에 새롭게 답해야 할 질문이기도 하다.
근대 민주주의는 지난 200여 년 동안 산업화와 국민국가의 형성 속에서 발전해 왔으며, 오늘날 우리가 익숙하게 받아들이는 민주주의와 복지국가의 제도들은 상당 부분 인구와 경제가 성장하는 시대에 정착되었다.

그러나 이제 우리는 전혀 다른 시대를 살아가고 있다. 인구는 감소하고 평균수명은 늘어나고 있으며, 기후위기는 인간의 삶과 공동체의 지속가능성을 위협하고 있다. 인공지능과 디지털 기술은 민주주의가 작동하는 방식 자체를 바꾸고 있고, 세계화된 국제사회에서는 한 국가의 선택이 다른 국가와 시민의 삶에 직접적인 영향을 미친다.

이제 정치는 성장을 촉진하고 그 성과를 분배하는 데 머물러서는 안 된다. 인구와 자원의 한계 속에서 공동체의 지속가능성을 설계하고, 현재 세대뿐 아니라 미래 세대의 삶까지 책임지는 새로운 사회계약을 고민해야 한다. 시민 사이의 공존을 넘어 세대와 지역, 국가와 국가, 인간과 자연이 어떻게 함께 살아갈 것인지도 정치의 중요한 질문이 되고 있다.

이러한 변화는 정치학에도 새로운 과제를 던진다. 이제 정치학은 단순히 “누가 권력을 가지는가”를 설명하는 데 머물러서는 안 된다. 권력이 어떠한 목적을 위해 사용되어야 하는지, 서로 다른 사람들이 어떻게 공동체의 구성원으로 살아갈 수 있는지를 함께 탐구해야 한다. 결국 21세기 정치학이 답해야 할 가장 중요한 질문은 이것이다.

우리는 어떻게 함께 살아갈 것인가?

이 책은 이 질문에 답하기 위해 정치를 권력의 경쟁으로만 이해하지 않는다. 그렇다고 권력이나 경쟁을 부정하는 것도 아니다. 공동체의 질서를 만들고 공동의 결정을 실현하기 위해 권력이 필요하다는 사실을 인정한다. 다만 그 권력이 시민의 자유를 보장하고 정의를 실현하며 공동체의 지속가능한 삶에 기여할 때 비로소 정치는 제 역할을 다할 수 있다고 본다.

이러한 문제의식에서 이 책은 정치학을 ‘공존의 정치학(Politics of Coexistence)’이라는 관점으로 다시 읽어 보고자 한다.
공존의 정치학은 갈등이 없는 세상을 꿈꾸지 않는다. 서로 다른 생각과 가치, 정체성과 이해관계를 가진 사람들이 갈등 속에서도 함께 살아갈 수 있는 질서를 만드는 것을 정치의 가장 중요한 사명으로 이해한다. 공존은 단순한 화합이나 양보가 아니라, 경쟁이 배제와 적대로 변하지 않도록 공동체의 규칙을 만들고, 그 결정의 결과에 함께 책임지는 정치적 관계이다. 그것은 현재 시민들 사이의 공존을 넘어 현재 세대와 미래 세대, 지역과 지역, 국가와 국가, 인간과 자연의 공존까지 모색한다.

앞으로 우리는 정치의 기본 개념에서 출발하여 민주주의와 국가, 정부와 관료제, 정당과 선거, 시민참여와 정치문화, 복지국가와 정치경제, 국제정치와 세계질서를 차례로 살펴볼 것이다. 또한 인구감소와 고령화, 기후위기와 인공지능이 정치와 민주주의를 어떻게 변화시키는지도 함께 탐구할 것이다.

서로 다른 시대와 제도, 이론과 현실을 다루지만 이 책을 관통하는 질문은 하나이다. 우리는 어떻게 함께 살아갈 것인가? 이 책은 이 질문에 대한 완성된 답을 제시하려 하지 않는다. 다만 정치가 권력의 경쟁을 넘어 서로 다른 사람들이 함께 살아갈 질서를 만들어 가는 과정임을 밝히고자 한다. 이 책이 그 길을 함께 걸어가는 첫걸음이 되기를 바란다.

끝으로 이 책에는 학문의 길에 들어선 이후 공부하고 연구해 온 내용과 새로운 정치 환경을 바라보며 품어 온 고민을 담았다. 이 책이 나오기까지 많은 분들의 도움이 있었다. 멀리서나 가까이서나 큰 가르침을 주신 은사님과 학문적 자극을 나누어 주신 학계의 여러 선후배께 깊이 감사드린다. 원고를 꼼꼼히 읽고 귀중한 의견을 주신 김은경 교수님과 장보원 교수님, 최재준 박사과정생에게 감사드린다.

아울러 출판을 맡아 준 박영사와 기획과 편집의 전 과정에 정성을 다해 주신 정성혁 과장님, 김단비 과장님께 감사드린다. 늘 든든한 힘이 되어주는 아내 이정숙과 아들 승준에게도 고마운 마음을 전한다.

2026년 10월
이현출 씀