'집시(Gipsy)' 하면 무엇이 가장 먼저 떠오르는가? 여성 패션지에 소개되는 치렁치렁한 액세서리와 구제 나팔바지 등의 집시풍 패션? 러시인 집시 카드 점? 혹은 에밀 구스트리차의 영화나 장고 라인하르트의 기타 소리를 떠올리는 사람도 있을까?
까만 머리를 치렁치렁하게 기른 검은 피부의 남자와 터번처럼 천을 둘둘 말아 머리에 쓰고 가슴이 깊게 팬 상의를 입은 여자, 특유의 인상적인 모습으로 15세기 유럽 시민들의 혼을 쏙 빼놓은 색다른 민족, 그들이 바로 집시다.

그러나 이 책에서 그려지는 집시의 모습은 단순히 낭만적인 정서만을 불러일으키지는 않는다. 흑인, 유태인, 제 3세계 소수민족, 그리고 오늘날에도 곳곳에서 자행되고 있는 인종차별 정책의 희생자들과 마찬가지로, 집시 역시 오랜 세월 한 맺힌 역사를 살아온 이들이다. 귀족 청년과 집시 처녀의 눈물겨운 사랑을 노래한 세르반테스의 작품 집시 여인에서 집시가 사회적으로 인정받지 못하는 삶의 방식이자 천대받는 계급의 상징으로 그려지듯이 그들은 인도 지역에서 기원하여 오늘날 전 세계 곳곳에 퍼지기까지, 잇단 추방령과 정착화 정책, 독일 나치즘의 인종말살 정책 등으로 점철된 불행한 운명과 맞서 싸운 민족인 것이다.

중세 이전부터 오늘날에 이르기까지 유럽의 역사 속에서 집시들의 위치를 통시적으로 훑고 있다. 소수자들을 대하는 태도가 한 국가의 사회적 성숙도를 측정하는 척도가 되듯이, 집시들의 역사를 통해 유럽의 역사와 유럽 사회의 문화적 특징을 보여준다. 더불어 집시에 대한 오해와 편견이라는 거품들을 걷어내고, 유럽이라는 거대 대룩의 배척과 경멸적인 시선에 맞서 스스로를 '롬'이라 칭하고 롬이 아닌 사람들을 '가드조'라고 불렀던 자부심 강한 민족, 멜랑콜리가 가득한 음악과 신비로운 점술 세계, 공동체 생활과 축제 등 놀랍고도 풍요로운 문화를 꽃피워온 집시들의 역사를 객관적으로 다루고 있다.