앤톤 찰스는 학교 복도를 마음껏 활보하는 ‘일진 패거리’의 우두머리다. 아버지가 폭력 범죄로 수감되면서 얻게 된 ‘아무도 감히 맞설 수 없는 학교의 왕’이라는 지위는 자신이 가진 거의 유일한 자부심이다. 패거리를 이뤄 학교를 지배하고 있는 앤톤과 친구들(케힌데, 케일럽, 마커스)은 서로를 부추기며 그 명성을 공고히 지키려 한다. 그러자면 잘잘못을 따질 것도 없이 어떠한 시비에서든 위력을 과시해야 하고, 선생님들의 말도 무시해야 하며, 만사를 알고 있는 것처럼 행동해야만 한다. 하지만 엄마와 외할머니랑 셋이 살고 있는 집에선 앤톤은 철부지 사고뭉치 아들이고 손자일 뿐이다. 결국 학교에서 사고를 치고 엄마와 크게 부딪친 후 인터넷 한 달 금지라는 벌을 받게 된다.

엄마는 앤톤에게 인터넷 사용을 다시 허락해 주는 조건으로 지역 봉사 동아리 ‘해피 캠퍼스’에 매주 참여할 것과 지역 리모델링 프로젝트 ‘세인트 루크스’의 일을 도울 것을 강요한다. 마지못해 참여한 ‘해피 캠퍼스’ 모임에서 앤톤은 학교의 ‘공식 찐따’ 매튜와 같은 팀이 되고, 심지어 캠핑까지 함께 가게 되면서 예기치 못한 사건에 얽히게 되는데…….

그 과정에서 앤톤은 이제껏 자부심을 느끼며 당연하게 여겨 온 자신의 세계에 조금씩 의구심을 느끼기 시작한다. 거기다 앤톤의 아버지가 감옥에서 출소하면서 상황은 더 복잡하게 흘러간다. 이제 앤톤은 지금껏 필사적으로 지키려 했던 ‘학교의 왕’이라는 타이틀을 상실할 위험을 무릅써야 할 선택의 기로에 놓이게 된다. 과연 앤톤은 어떤 선택을 하고 어떤 삶을 그려나가게 될까?

학교의 우두머리와 찐따 소년 사이의 어색한 만남과 더디지만 솔직한 상호 이해의 과정은, 우정을 빙자하지만 사실은 서로를 망가뜨리는 앤톤의 교우관계와 대조를 이루며, 그의 삶에 파열음을 낸다. 편견으로 가득 찬 자기만의 세계를 깨고 더 넓은 시야를 처음 접하게 되는 10대 청소년들이라면 누구나 겪게 마련인 혼란과 내적 갈등을, 저자는 특유의 속도감 있는 문장과 능청스러운 유머, 생생하게 살아 있는 캐릭터들을 통해 유쾌하게 풀어냈다.

『아무것도 아닌 왕』은 진지하면서도 위트가 넘치는 코미디와 감동적인 성장 드라마를 넘나들며 남성성에 대한 또래 집단의 압박, 가족 사이의 상처와 화해, 좋은 관계와 진실한 우정을 맺는 자세, 그리고 삶의 진정한 가치와 같은 만만치 않은 주제들을 설득력 있게 그려낸다. 청소년들을 위한 완벽한 책이자, 성인 독자들의 마음까지 단번에 사로잡을 사랑스러운 소설이다. 특히 청소년들이 직접 읽고 투표로 선정하는 ‘카네기’의 ‘섀도어스 초이스상’을 수상했다는 점에서 드러나듯, 읽는 재미와 높은 작품성을 동시에 갖춘 소설이다.