『여계종(女界鐘)』은 20세기 초 청말 중국에서 여성의 교육과 권리, 사회적 지위와 정치 참여의 문제를 본격적으로 제기한 저작이다. 저자 김천핵(金天翮)은 당시 여성들이 처한 현실을 개인의 능력이나 성품의 문제로 돌리지 않고, 오랫동안 교육과 사회 참여의 기회에서 배제되어 온 제도와 관습의 문제로 바라보았다.

책은 여성의 도덕과 성품, 능력에 대한 당시의 통념을 비판하는 데서 출발하여 교육, 권리, 정치 참여, 혼인과 가족 제도의 문제로 논의를 넓혀 간다. 여성 역시 독립된 인격을 지닌 사회의 구성원이며 교육과 권리의 주체가 되어야 한다는 인식이 책 전체를 관통한다. 여성 문제를 가정 안에 한정하지 않고 사회와 국가의 변화와 연결하여 바라본 점도 이 책의 중요한 특징이다.

한 세기가 지난 오늘날에도 『여계종』이 던지는 문제는 낯설지 않다. 교육과 기회는 누구에게 열려 있는가, 사회의 중요한 결정 과정에 누가 참여하는가, 오래된 관습과 편견은 개인의 선택을 어떻게 제한하는가. 『여계종』은 중국 근대 여성해방 담론의 전개를 보여주는 역사적 문헌인 동시에, 오늘날의 자유와 평등, 권리와 사회 참여의 의미를 다시 생각하게 하는 책이다.

옮긴이들은 원문의 시대적 맥락과 논지를 살리면서 오늘날의 독자가 자연스럽게 읽을 수 있도록 문장을 다듬고, 낯선 인물과 고사, 역사적 배경에는 미주를 덧붙였다. 이를 통해 한 세기 전 중국에서 여성의 삶과 권리를 둘러싸고 어떤 문제의식이 형성되었는지, 그리고 그것이 오늘날 우리에게 어떤 의미를 남기는지를 함께 살펴볼 수 있도록 하였다.