미국 인디애나 주 게리에서 클라리넷 연주가였던 어머니 캐서린 잭슨과 제철소를 다니며 그룹 펠콘스에서 기타리스트로 활동했던 아버지 조 잭슨 사이에서 태어났다. 5세 때부터 친척들과 형제들로 이루어진 ‘잭슨5’와 후의 ‘잭슨즈’에서 활동했고, 1979년 첫 솔로 앨범 『Off the Wall』을 발표했다. 그 후,『Thriller(1982)』,『Bad(1987)』,『Dangerous(1991)』,『History: Past, Present and Future, Book I(1995)』 등의 앨범을 출시하였다. 이 중 『Thriller』는 전 세계적으로 1억 4백만 장이 판매되는 대성공을 거두었으며 그의 앨범들은 현재까지 7억 5천만 장 이상의 판매를 기록했다. 또한 그래미 시상식에서 13개의 상을 수상했다. 또한 노래 「빌리 진」은 ‘문워크(Moon Walk)’라 불리는 안무를 유행시킨 히트곡이다. 2001년에 로큰롤 명예의 전당에서 공연자(Performers) 부문에 올랐으며, 2002년에는 작곡가 명예의 전당에 올랐다. 2009년 7월 8일부터 2010년 2월 24일까지 영국 런던 O2 아레나 등에서 콘서트 ‘This Is It’를 공연할 예정이었으나 2009년 6월 25일 심장마비로 사망했다.