해녀들삶의 터전이자 더불어 살아가는
대자연, 생명의 바다

2016년에 유네스코 인류무형문화유산 대표 목록에 등재되었고, 2017년에는 국가무형유산으로 지정된 우리의 소중한 문화유산. 바로 ‘제주 해녀 문화’입니다. 제주의 자연환경, 바다에서 자연과 공존하며 살아온 제주의 해녀 공동체, 이들이 나눈 삶의 지혜와 전통문화가 세계적인 중요성을 인정받은 것이지요.

산소를 공급해 주는 장치도 없이 해녀들은 고무 옷에 물안경, 손에는 해산물을 채취하는 단출한 도구만 들고 물속으로 뛰어듭니다. 짧고도 긴 1분여가 지나면 물 위로 올라와 “호오이 호오이” 휘파람 같은 긴 소리를 냅니다. 해녀들이 참았던 숨을 토해 내며 가쁜 숨을 고르는 이 소리를 ‘숨비소리’라고 하지요. 산소통 같은 기계 장치를 쓰면 오랫동안 물 밑에서 활동할 수 있습니다. 하지만 해녀들은 숨이 허락하는 동안 욕심 내지 않고 바다가 내어주는 만큼만 거두어 옵니다.

변화무쌍한 바람과 파도, 차디찬 물과 위험한 암초를 헤치는 험난한 과정 끝에 손에 넣은 전복, 소라, 해삼, 문어……. 물질은 쉽지 않지만 해산물이 망사리에 묵직하게 담기면 해녀의 마음도 든든해집니다. 아주 오랜 옛날부터 해녀들은 이렇게 고되고 위험천만한 일을 하면서 가족들의 생계를 책임져 왔습니다. 해녀들에게 바다는 그야말로 삶의 터전이자 일터이고, 운명을 좌우하는 대자연이라 할 수 있지요.

제주 해녀 문화에는 오랜 세월 이어져 온 믿음과 금기, 감사와 두려움 그리고 바다와 함께 살아온 삶의 지혜가 켜켜이 쌓여 있습니다. 『제주 푸른 거북』은 세대에서 세대로 이어 바다에서 살아온 해녀의 삶과 마음을 엿봅니다.

“용왕 할망의 셋째 딸” 바다거북

제주의 3월 초, 해녀들의 한 해 물질이 시작되기 전인 영등달. 해녀들은 영등신을 맞이하고 한 해의 풍요와 안전을 기원하는 영등제를 올립니다. 그러나 올해는 유난히 거센 바람이 불어옵니다. 바람의 신인 영등신이 딸을 데려와야 날씨가 맑고 따뜻해서 풍년이 들 텐데, 올해는 며느리를 데려오기라도 한 모양입니다. 해녀들도 못내 마음이 불안합니다.

강풍이 몰아치고 난 뒤, 잠잠해진 바닷가에 죽은 바다거북 한 마리가 떠밀려옵니다. 물질 준비를 하던 상군 해녀가 죽은 바다거북을 발견합니다. 상군 해녀는 다른 해녀들과 함께 쌀과 과일, 술을 마련해 작은 제상을 차리고 거북을 정성껏 바다로 돌려보내 줍니다.

제주 해녀들은 모두 용왕신의 자손이며, 해산물은 용왕신이 키워 준다고 믿습니다. 그래서 해녀 공동체에서 ‘잠수굿’을 지냅니다. 바다에서 사고 없이 무사히 돌아오기를, 해산물을 풍족하게 채취하기를 용왕신에게 기원하지요. 용왕신이 제주 해녀들의 조상이라면, 바다거북은 “용왕 할망의 셋째 딸” 또는 “용왕 할망의 심부름꾼”, 한편으로는 바다의 저승사자인 “용왕차사” 등으로 신성하게 여겨집니다. 그래서 물질하다 바다거북을 보면 잡거나 가까이하지 않고, 앞서 헤엄치지도 않습니다. 소라나 전복을 까서 건네기도 하지요.

죽은 바다거북이 바닷가에 밀려 올라왔을 때에도 제주 해녀들은 함부로 대하지 않습니다. 이런 일은 좋은 징조가 아닙니다. 용왕의 딸에게 나쁜 일이 일어났으니, 마을에 나쁜 일이 생길 수도 있다고 여기지요. 그래서 제주 해녀들은 바닷가에 정성스레 상을 차리고 죽은 바다거북이 좋은 곳으로 가길 기도하며 바다로 돌려보내 주는 의례를 치릅니다.

설화적 상상력과 결합된 제주 해녀 문화
상군 해녀, “용왕 할망의 셋째 딸”을 마주하다

죽은 바다거북을 바다로 돌려보내 준 이튿날, 상군 해녀는 다시 바다로 향합니다. 변화무쌍한 바람과 파도, 차디찬 바닷물과 위험천만한 암초를 헤치고 나아가야 하는 물속. 조금이라도 더 욕심을 내거나 까딱 잘못하는 순간, 생사를 넘나들게 되는 것이 물질입니다.

깊고 거친 바다에 이르자, 해녀 서넛이 망설임 없이 파도 속으로 뛰어듭니다. 상군 해녀는 위치를 가늠하며 물에 들어갔다 나왔다 헛물질을 반복하며, 오늘은 이쯤 있겠다 싶은 생각이 들자 물속 깊이 들어갑니다.

몇 차례 물 위로 올라와 “호오이 호오이” 숨을 내쉬어 가며 해산물을 채취하는 사이, 망사리는 묵직하게 차오릅니다. 해녀는 그치지 않고 물질을 이어 가다 큼지막한 전복을 발견합니다. 짙푸른 바닷속, 산호꽃이 가득 핀 주위 풍경이 찬 바닷물만큼이나 시리게 아름답습니다. 그러나 상군 해녀에게는 바위에 찰싹 달라붙은 전복만이 보일 뿐이지요.

더는 숨을 참을 수 없는 상황에서도 상군 해녀는 전복과 바위 사이에 빗창을 끼워 넣으려 안간힘을 씁니다. 이제 물 위로 올라가야만 합니다. 하지만 놓치기에는 아까운 커다란 전복에 상군 해녀는 자신도 모르는 사이 숨에 넘치는 욕심을 냅니다.

그때, 상군 해녀 앞에 뜻밖의 존재가 나타납니다. 바위처럼 단단한 등딱지에 몸집마저 커다란 푸른바다거북입니다. 그제야 정신이 번쩍 든 상군 해녀는 빗창마저 버리고 물 위로 올라가 테왁을 부둥켜안습니다. 물 밑에서는 욕심 부리지 말아야 하건만. 바다거북이 나타나지 않았더라면 상군 해녀에게 큰일이 났을지도 모를 일입니다.

『제주 푸른 거북』은 제주 바다와 해녀의 삶 그리고 신성한 존재로 여겨져 온 바다거북의 만남을 그리고 있습니다. 그림책은 해녀의 물질을 단순히 아름다운 제주 풍경으로만 그리지 않습니다. 거친 파도와 숨을 참아야 하는 긴장감, 물속에서 전복을 찾아내는 순간의 집중, 그리고 수면 위로 올라오며 토해 내는 해녀의 숨비소리까지 담아내며 해녀의 삶을 엿볼 수 있게 합니다.

사라져 가는 해녀와 살아갈 곳을 잃어가는 바다거북
바다에 기대어 사는 이들이 전하는 공존의 의미

빗창마저 잃었지만 이상하게도 상군 해녀는 다시금 숨을 몰아쉬고 바다 속으로 들어갑니다. 미처 따지 못한 전복 때문일까요? 아니면 놓치고 온 빗창 때문일까요? 그도 아니면 바다거북을 다시 보고 싶었기 때문일지도 모릅니다.

물속 깊이 들어가자 상군 해녀는 다시 한 번 바다거북과 마주합니다. 상군 해녀가 돌아올 줄 알고 있었던 듯 바다거북은 고요하게 자리를 지키고 있습니다. 상군 해녀도 숨을 참고 가만히 바다거북을 바라봅니다. 얼마나 시간이 흘렀을까. 이윽고 바다거북은 홀연히 사라져 버립니다. 바다거북이 있던 자리에는 선물과도 같은 상군 해녀의 빗창과 무언가가 남아 있습니다. 과연 바다거북은 해녀에게 무엇을 전하려 했을까요?

다음 날, 상군 해녀의 삶은 계속됩니다. 다시 물질하러 바다로 나서는 상군 해녀의 테왁에는 새로운 표식이 달려 있습니다. 생명의 공간, 바다에서 함께 살아가는 존재이자 “용왕 할망의 셋째 딸”인 바다거북이 준 선물이지요. 또한 바다가 맺어 준 소중한 인연을 잊지 않고 기억하겠다는 다짐이기도 합니다.

해녀는 바다에서 전복과 소라, 해삼과 문어를 얻습니다. 하지만 바다가 건네는 것은 그보다 큽니다. 바다를 두려워하는 마음, 자연을 존중하는 마음, 욕심을 경계하는 지혜, 생명을 귀하게 여기는 마음도 바다가 가르쳐 줍니다. 『제주 푸른 거북』은 이 마음을 한 생명의 공간에서 서로 기대어 살아가는 바다거북과 해녀의 모습을 통해 보여 줍니다.

예로부터 해녀들에게 신성하게 여겨지던 바다거북은 기후 위기와 해양 오염, 서식지 훼손 등으로 인해 이제 생존이 위태로워지고 있습니다. 환경 지표종이자 멸종 위기종으로 바다거북이 살아갈 곳을 잃어 갑니다. 또한 해녀의 수도 해를 거듭하며 줄어들어 해녀 문화 역시 세대 전승의 어려움이라는 현실에 놓여 있습니다. 『제주 푸른 거북』은 제주 해녀 문화의 아름다움을 소개하는 동시에, 우리가 지키고 이어가야 할 문화유산과 자연유산의 의미를 함께 생각하게 합니다. 그리고 우리에게 묻습니다. “사람과 바다는 어떻게 함께 살아갈 수 있을까?”라고 말입니다.