“아프고 나서야 깨달았습니다.
나를 지탱하는 힘이 뇌였다는 사실을”

뇌과학자의 전문성과
환자로서의 경험이 만나 탄생한 특별한 통찰

인체를 이루는 세포는 약 30조 개, 인간이 경험할 수 있는 감정은 약 3만 4,000가지, 우리가 하루 동안 떠올리는 생각은 무려 6만 가지에 이른다고 한다. 이처럼 우리는 매일 수많은 감정을 느끼고 생각하며 선택을 내린다. 때로는 이유 없이 기분이 가라앉고, 사소한 일에도 마음이 흔들리며, 꼬리에 꼬리를 무는 불안감 때문에 정작 눈앞의 일에 집중하지 못하기도 한다. 이처럼 복잡다단한 인간의 생각과 감정, 행동을 조율하는 중심에는 바로 뇌가 있다. 무엇을 느끼고 어떻게 반응하는지, 어떤 선택을 내리고 세상을 어떻게 받아들이는지까지 뇌의 영향을 받는 셈이다. 그렇다면 우리는 정작 우리 자신을 움직이는 뇌에 대해 얼마나 알고 있을까?

『마음이 고장 난 줄 알았는데 뇌가 문제였어』의 저자인 클라라 도란은 지난 2014년 다발성 경화증이라는 진단을 받는다. 20년 차 의사였던 그녀에게 예고 없이 찾아온 이 질병은 의학적 지식만으로는 충분히 헤아리기 어려운 몸의 감각과 일상의 변화를 경험하게 했고, 자신을 돌보는 일의 중요성을 절실히 깨닫게 했다. 그리고 여러 해에 걸친 연구 끝에 건강하고 행복한 삶을 위한 첫 번째 조건은 ‘뇌를 잘 돌보는 것’이라는 사실을 발견해 냈다. 클라라 도란은 어렵고 낯설게 느껴질 수 있는 뇌과학을 유쾌하고 재치 있는 언어로 설명하면서 독자가 자신의 생활을 구체적으로 돌아보고 실천할 수 있도록 안내한다.

뇌를 설명하는 과학자의 시선과 질병을 몸소 겪은 평범한 사람의 시선이 한 권에서 만나 더욱 특별한 통찰을 보여주는 이 책은 거창한 결심보다는 일상에서 시도할 수 있는 작은 실천에 집중한다. 피로와 불편함을 무심히 넘기지 않고 몸이 보내는 신호에 귀 기울이는 것, 자신의 감정을 들여다보고 솔직하게 표현하는 것, 최악의 상황에서도 스스로를 소중하게 여기는 법을 통해 우리는 뇌과학을 어렵고 딱딱한 이론이 아니라 더 나은 삶을 위한 따뜻한 지혜로 받아들일 수 있다.

“왜 자꾸 깜빡하고, 쉽게 지치고
별일 아닌 일에도 흔들릴까?”

다발성 경화증을 앓은 의사가
뇌과학을 통해 다시 배운
젊고, 건강하고, 유쾌하게 사는 법

뇌 건강이라고 하면 왠지 특별한 훈련이나 어려운 관리법부터 떠올리기 쉽다. 하지만 뇌는 일상과 동떨어진 곳에 있지 않다. 무엇을 먹고, 얼마나 움직이며, 스트레스에 어떻게 대처하는지와 같은 생활습관이 뇌에 영향을 미치고, 뇌의 상태는 다시 우리의 감정과 생각, 행동에 영향을 준다. 따라서 뇌를 돌보는 일은 기억력이나 집중력을 유지하는 차원을 넘어, 일상의 전반을 건강하게 가꾸는 일과 맞닿아 있다.

여기서 우리가 놓치기 쉬운 사실은 뇌가 단순히 생각하고 판단하는 기관이 아니라, 세상을 경험하는 방식 자체를 만들어낸다는 점이다. 같은 상황에서도 어떤 사람은 위협을 느끼고, 어떤 사람은 새로운 가능성을 발견하는 이유 역시 뇌가 정보를 받아들이고 해석하는 방식과 무관하지 않다. 불안과 걱정에 사로잡힐 때, 부정적인 생각에서 좀처럼 벗어나지 못할 때, 혹은 감정을 제대로 표현하지 못해 관계가 어려워질 때도 마찬가지다. 이 책은 우리가 당연하게 여겨 온 감정과 행동의 이면을 뇌과학의 관점에서 새롭게 바라보게 한다. 나도 모르게 반복해 온 생각과 반응에 다른 선택지가 있다는 사실을 깨닫는 것만으로도 자신과 세상을 대하는 방식은 달라질 수 있다.

이 책의 저자인 클라라 도란은 이렇게 말한다.
“뇌를 이해한다는 것은 단순히 뇌의 작동 원리를 배우는 일이 아닙니다. 내가 왜 그렇게 느끼고 생각하고 행동하는지 이해하고, 나 자신을 더 잘 돌보는 법을 배우는 일입니다.”

늘 괜찮은 사람이어야 한다는 부담을 내려놓고 때로는 지치고 흔들리는 자신에게도 너그러워지는 것. 완벽하게 해내지 못한 하루를 자책하기보다 지금 필요한 것이 무엇인지 살피는 것. 어쩌면 건강한 삶은 더 많은 것을 해내는 데 있는 것이 아니라 자신에게 정말 필요한 것이 무엇인지 알아차리는 데서 시작되는지도 모른다. 건강하게 살고 싶지만 어디서부터 시작해야 할지 막막한 사람, 늘 피곤하면서도 쉬는 법을 잊어버린 사람, 자신을 탓하는 대신 자신을 이해하는 법을 배우고 싶은 사람에게 이 책은 가장 구체적이고 현실적인 지침서가 되어 줄 것이다.