레저 활동에 대한 기사를 쓰는 제프리 노먼은 항상 모험을 갈망해왔다. 그는 자신의 쉰번째 생일을 기념하기 위해서 해발 4,200여 미터에 이르는 그랜드 티턴의 등정을 계획한다. 노먼이 홀로 용기를 북돋우고 있는 가운데 그의 열다섯 살 난 딸 브룩이 등반에 참여하고 싶다고 자원하자 그는 크게 놀란다. 그는 중년에 이르러 자신의 인생을 돌아보고자 홀로 여행을 떠나려고 마음먹고 있었기 때문이다.

노먼과 브룩은 등산학교에서 힘든 훈련을 마치고 마침내 그랜드 티턴에 오른다. 처음에 그들은 높은 고도에 적응하지 못하여 힘겨워한다. 초반에 특히 브룩이 희박한 공기 때문에 어려움을 겪었지만 전문 클라이머인 앨릭스 로와 아버지의 격려로 이것을 극복하고 마침내 정상에 오른다. 이들 부녀는 정상에서, 감명깊게 읽은 책, 역사, 철학에 대한 이야기를 나누고 자연의 경이에 감탄한다.

성공적인 첫번째 등반 후 그들은 안데스에 있는 세계 7대 명산의 하나인 해발 7,000미터에 육박하는 아콩카과를 등정할 계획을 세운다. 처음에는 조금 망설이기도 했지만 순회 강연차 들른 앨릭스 로의 격려에 힘을 얻어 남아메리카로 떠난다. 그곳에서 그들은 용의주도한 가이드와 중년의 여섯 남자들과 팀을 이루어 아콩카과를 향하여 떠난다. 처음에 일행은 어린 여자아이 브룩을 어떻게 대해야 좋을지 몰라서 어색해한다. 그러나 브룩이 아무런 불평 없이 제몫을 다하자 그녀는 자연스럽게 팀의 일원으로 받아들여진다.

고도가 점점 높아지자 기력이 다한 노먼은 정상을 정복하는 것을 포기하려고 하고 브룩에게 자신을 남겨두고 정상에 오를 것을 권유한다. 그러나 둘 다 무리하지 않고 꾸준히 버틴 결과 그들은 함께 정상을 정복할 수 있었다.

큰 산을 등반하며 노먼은 가이드의 이타적 태도에 깊이 감명을 받았으며 일행들 각자의 모험담, 살아가는 이야기를 주고받으며 많은 것을 배운다. 무엇보다 가장 큰 수확은 사춘기에 접어든 딸이 스스로 문제를 해결하는 것을 보고 뿌듯해하며 딸과 동등한 인격체로 진정한 대화를 시도할 수 있었다는 것이다.

결국 그는 젊은 시절부터 품어온 큰 꿈―자신의 한계에 도전하고 인생을 돌아보는 과정인 고산 등반을 실현했을 뿐만 아니라 동시에 진정한 부모로서 거듭나는 과업도무사히 마쳤다.