“축구가 전 세계 시민들로부터 고른 지지를 획득한 까닭은 무엇일까? 도대체 축구의 매력이란 어떤 것일까? ‘축구의 규칙은, 자잘한 시행 세칙을 모두 포함해도 18조에 지나지 않는다. 게다가 별다른 장비나 도구가 필요한 것도 아니다. 너른 들판에서 스물두 명의 젊은이들이 각자의 판단에 의해 경기장의 구석구석을 뛰어다닐 수 있다’는 사실과 미군의 훈련프로그램 작성자가 ‘축구는 전쟁과 가장 흡사한 스포츠’라는 말을 했다는 점을 결부시켜 ‘전쟁과 닮았다는 점 때문에 축구가 인기를 얻는 것’이라고 말하는 사람이 있다면, 그 사람은 축구라는 현상의 극히 일부분만을 들여다 본 것에 지나지 않는다.”
이 책의 첫머리에서 필자가 던지는 메시지는 명쾌하면서도 사뭇 도발적이다.
이 책의 저자 장원재 교수가 런던대학교 로열헬러웨이 칼리지에서 비교연극사로 박사학위를 받고, 숭실대 문예창작학과 교수의 직함을 가지고 있으면서, 단순히 축구를 좋아하는 팬의 경지를 넘어서 축구의 사적인 맥락과 축구의 전술을 훤히 꿰뚫고 있는 마니아의 수준을 지나, 축구를 비평적 안목으로 바라보게 된 경지에 가 있는 줄은 대부분의 사람들이 조금은 눈치를 채고 있었다. 그런 그가 어느 날부턴가 지면과 방송을 통해 수많은 축구와 스포츠에 관한 평론을 토해내기 시작했다. 그리고는 대한축구협회 기획위원, 비경기인 출신으로는 처음으로 기술위원까지 지내기도 해 세상을 놀라게 했다.
함성호 시인의 장원재론에서 저자는 “연극을 할 것인가, 축구를 할 것인가를 두고 굉장히 오래 망설였습니다. 그러다가 내린 결론이 일과 취미를 하나로 묶으면 되지 않나 하는 생각을 했습니다. 연극이라는 것이 비일상적인 면, 다시 말해 보다 효율적으로 노동을 하기 위한 레크리에이션이라면, 그런 점에서 저한테는 축구라든가, 연극, 축제까지가 전부 하나이고 기회가 닿는다면 이 모든 것을 하나로 아우르는 작업을 하고 싶습니다. 평생의 일로.”라고 밝히고 있다.
저자는 이미 축구 자체가 하나의 제의(祭儀)라고 말한다. 축구를 단순히 게임으로 보는 시각은 이제 정확한 비판력을 가질 수 없다는 것이다. 축구는 현대인이 잃어버린 축제를 간직하고 있으며 일종의 제의라고 말한다.
‘거의 모든 나라의 축구는, 매주 토요일, 혹은 일요일에 정기적으로 ’경기‘라는 의식을 치른다. 선수라는 이름의 사제들은 태양을 상징하는 공이라는 물체와 상호 호응하며 의식을 집전한다. 심판이라는 보조자가 의식의 집전을 도와주고, 스타디움이라는 신전은 관중이라 불리는 신도들에게 일상에서 벗어난 해방감을 선물한다. 그곳에서는 누군가가 미친 듯이 소리를 지르고 깃발을 흔들며 특정인을 저주해도 아무도 그 사람을 이상하게 생각하지 않는 마음과 정신의 해방구다.’
축구는 생활의 일부라고 그는 생각한다. 노동은 긴장을 요구하고 그것을 풀어줘야 할 것이 필요한데 과거에는 이것을 제도적으로 담당하는 것이 종교였다. 종교의 기능은 도덕적 정화기능과 또 다른 이른바 ‘엑스터시의 기능’ 즉 평소에는 느끼지 못했던 짜릿한 그 일탈, 해방 이러한 느낌을 주는 것이다. 중세를 지나면서 도덕적 정화기능만 강화되었고 이러한 엑스터시 기능은 분리가 되면서 카니발 등으로 옮겨갔다. 현대사회에서는 이 기능을 해줄 수 있는 것으로 축구가 있다. 축구는 매주 한번씩 열리는 종교행사와 굉장히 닮아있다. 그래서 축구를 보지 않고도 살 수 있는 것이 아니라 생활의 일부로서 정착되어 있기 때문에, 축구라는 것은 적어도 유럽과 남미인들에게는 신체 및 생활의 일부인 것이다. 이 축구문화가 이제 세상을 정복해가고 있는 것이다.