『오백년』은 조선의 개국과 정체의 수립에 이르는 격변의 과정을 그려낸 작품이며, 『연산군』에는 전성기를 맞은 왕조에 난데없이 나타난 암우한 군주의 황음, 타락과 그에 따르는 사대부와 여성의 고초가 들어 있다. 흔히 ‘역사’라는 엄숙한 사실에 근접할 때 픽션은 긴장하게 된다. 그렇지만 고우영식 해석은 사실에도 엄숙에도 구애받지 않는다. 공원과 전당에 비장한 포즈로 서 있는 역사 속 인물들에게서 웃음을 끌어내는 분명한 관점이 있고 그 관점과 진실에 충실할 뿐이다. 과장과 상징을 통해 거대담론의 파도에 흔적도 없이 씻겨가 버린 삶이라는, 섬세하고 연약하나 분명히 존재하고 있는, 존재했던 것에 대한 성찰을 보여준다.
고우영의 특장점은 고전을 재해석할 때 더욱 빛난다. 거침없는 구어와 비속어 구사, 고전과 현대성, 오늘의 갑갑한 현실과 역사에서 입증된 진리 사이를 거리낌 없이 가로지르며 독자의 무릎을 끌어당긴다. 당연히 넓고 깊다. 안정된 필치는 그가 아는 게 그린 것보다 훨씬 많다는 것을 반증한다. 『삼국지』가 그렇고 『일지매』『십팔사략』『수호지』 『서유기』 『초한지』 『임꺽정』이 그러하다. 물론 소설로도 다 나와 있는 것들이지만 고우영의 작품에는 만화만이 할 수 있는, 고우영만이 연출할 수 있는 장면이 있다. 고우영은 고전을 재창조하는 하나의 차원을 새로 열었다. 상식을 뒤엎고 편견을 날려버리는 유쾌한 반어는 고전의 굳은 세계를 종횡무진하며 활기가 흐르는 새로운 물길을 수없이 많이 만들어 놓았다. 고우영은 길을 열면서 자신과 세상을 함께 열었다. 독자의 눈과 생각도 함께 열렸다. 그럼에도 고전의 고전성, 그 품위와 깊이, 영원성은 손상되지 않았고 오히려 더해졌다. 그리하여 원전을 다시 읽는 재미를 고우영은 만화로 일깨웠다. 그는 젊어서부터 대가였다. 언제나 생각이 젊었던 까닭에 거장이었다. 그에게는 굳은 것, 머무르는 것이 없었다. 그 자신의 작품이 고전이 될 줄 알았을까.

소설가 성석제