민중이 쓴 민중의 역사
이 책은 무엇보다 현실에 가장 뿌리박고 있는 민중이 바로 그 자신의 이야기를 하고 있다는 점에서 가치가 있다. 이 책에는 유명한 사람은 거의 나오지 않는다. 인민군대를 통괄하는 사령관 김일성보다는 북녘 인민위원회 작은 리의 위원장이 더 중요하게 등장하고, 남녘의 최고 권력자였던 대통령 박정희보다는 삶의 고단함에 떠밀려 삯바느질로 생계를 잇고 있는 소꿉동무가 더 크고 따뜻한 시선을 받는다.
바로 그렇기에 허영철의 이야기는 더욱 소중하고 우리 마음에 와 닿는다. 의도하지 않아도 민중의 눈높이에 닿아 있는 사람. 덧칠하거나 미화하지 않고 자신이 본 것만을 솔직하게 구술하고 기록하는 진정성을 지닌 사람. 그렇게 우리는 저자인 허영철을 따라 일제시대, 한국전쟁, 정전협정과 남북분단, 그 뒤 4?19와 5.16, 5.18 광주 항쟁, 그 빛났던 6월 항쟁과 6.15 선언을 지나 현재에 이르기까지 파란만장한 현대사를 ‘한 번도 비껴가지 않고’ 뜨겁게, 가장 소박하고 순수한 민중의 눈으로 바라볼 수 있다.

36년의 긴 수감 생활을 하기까지
1920년에 태어난 허영철 선생은 올해로 87세가 된다.
전라 북도 부안의 가난한 농가에서 태어나 어려서부터 육체노동에 단련되었고, 일본 유바리 탄광과 아오지 탄광에서도 일했다. 1945년 해방이 되던 해 남로당에 입당, 초보 노동당원으로서 혁명가의 길을 걸었고 1950년 한국전쟁이 일어난 뒤에는 부안군 인민위원회 위원장으로 활동했다. 9월에는 당의 소환을 받아 북으로 가 중국 송강성에 있던 중앙당학교에서 간부 교육을 받고, 황해도 장풍군 인민위원회 부위원장으로 활동했다. 남에서도, 북에서도 가장 민중과 가까운 조직인 인민위원회 일을 했다. 1953년 정전협정이 이루어진 뒤, 허영철은 공작원으로 남파되었다가 1년 만에 체포된다. 그리고 국가보안법 위반과 간첩 미수죄로 무기형을 선고받고 36년의 긴 수감 생활을 거쳐 마침내 1991년 출소해 지금에 이른다.
이 보다 더 생생할 수는 없다!
육필 원고와 인터뷰, 형무소 기록들로 만나는 허영철

짧게 적은 허영철 선생님의 연혁은 얼핏 다른 장기수 선생님들과 크게 달라 보이지 않는다. 하지만 남과 북에서 모두 인민위원장을 했다는 드문 경력과, 보통학교 교육도 제대로 받지 못한 밑바닥 기층 민중으로서 우리나라 현대사의 질곡을 한 번도 비껴가지 않고 함께했다는 점에서 그이의 삶은 그 자체로 빛이 난다. 그런 허영철의 삶을 더욱 두드러지게 하는 것이 바로 이 책의 구성이다.
이 책은 허영철이 자서전 형식으로 직접 쓴 육필 원고 여섯 개와, 그것을 중요한 시기마다 마무리하는 인터뷰 여섯 개로 구성되었다. 인터뷰는 독자들이 허영철의 삶에 좀더 쉽게 다가가게 해준다. 가장 순수한 영혼을 지녔던 한 노동자의 삶을 파란만장한 우리나라 역사의 흐름과 함께 풍성하게 그려낸다.
또한 제5장에서는 되풀이되는 비슷한 증언의 틀을 벗어나고자 대전 국가기록원(정부기록보존소)에 보관되어 있는 기록들로 과감히 본문을 대신했다. 곧 ‘좌익 재소자 사상동향 카드’나 면회 기록부, 서신 기록부 들이 그것이다. 형무소 기록들을 통해 새롭게 허영철의 삶에 다가가 본다. 특히 허영철의 삶을 함께 짊어가야 했던 가족들의 애틋한 마음을 서신에서 잘 엿볼 수 있다.