지난 백 년의 역사를 돌아보면 별처럼 빛나는 수많은 인물들을 만날 수 있다. 『울지 못해 웃고 간 한국의 거인들』은 수많은 인물들 중에서 열두 분만을 다루고 있다. 각자 한 편의 하늘을 밝혔던 수많은 애국투사, 선구자들을 이 한 권의 책에 다 담지 못하는 것이 못내 아쉬움이다.

그러나 그 아쉬움을 뒤로 한 채 반드시 짚고 넘어가야 할 인물들을 이 책에서는 다루고 있다. 여기에는 이의가 있을 수도 있다. 하지만 나름대로 규정을 가지고 선정했다.

영원한 청년이요 식민지 조국을 지켰던 유일한 기둥이었던 월남 이상재, 조국을 위해 민족교육의 거름으로 썩는 것이 유일의 바람이었던 남강 이승훈, 조국의 독립이 목숨이요, 신앙이었던 백범 김구가 그런 거인들이다. 독립운동이 직업이라고 선언했던 도산 안창호, 철저한 저항의 시인 만해 한용운, 천국에 가서도 나라의 독립을 위해 힘쓸 것이라 했던 안중근 의사, 지조와 의리의 마지막 선비 단채 신채호 역시 그 한 자리를 차지하는 것은 당연하다.

매천 황현을 선정한 것은 그가 변질되지 않은 선비정신을 우리에게 남겨주었기 때문이요, 의암 손병희보다 옥파 이종일을 택한 것은 그가 훨씬 더 어려운 여건 속에서 깨끗이 지조를 지켰으며 상대적으로 조명을 받지 못했기 때문이다.

마땅히 주시경을 택해야 하나 제자 최현배를 선정한 것은 그의 집요한 민족정신과 단단한 결실을 높이 평가해서요, 몽양을 수록하게 된 것은 남북통일에 대한 희망의 표현이다. 윤동주가 선택된 것도 결코 우연히 그렇게 했던 것은 아니다. 그의 죽음과 그가 남긴 시야말로 가장 오염되지 않은 한국 젊은이의 혼이었으며, 그의 혼은 지금도 이 땅의 젊은이들 가슴에서 맑게 숨쉬고 있기 때문이다.

역사는 살아 있다. 역사보다 더 위대한 가르침은 없다. 이 책의 의미 또한 바로 고난의 역사 속에서 온전히 자신을 던져 민족의 제단에 바쳤던 선구자들을 통해 민족혼을 일깨우는 데 있다.

우리는 수많은 선구자들에게 갚아야 할 무거운 빚이 있다.

조국과 민족에 대한 사랑 한 가지만으로 자신의 어깨 위에 천 근 바위를 감당하며 가시밭길을 마다하지 않고 헤쳐 나갔던 선구자들, 고난의 핏자국을 따라가며 만나게 되는 수많은 애국투사들에게 갚아야 할 빚을 지고 있는 것이다. 그들이 있었기에 우리가 존재함을 잊지 말아야 한다.

경제는 어렵고, 정치는 희망을 주지 않는다. 살기 힘들다고 아우성치는 사람들이 많은 시대다. 불확실한 미래와 고단한 일상에 지쳐 용기를 잃고 있다면 풍전등화의 구한말, 암흑과 절망의 일본 압제 아래서 신음했던 시련의 민족사를 생각해 보라. 나라와 아픔을 같이하고, 겨레와 고난을 함께 하며, 혹은 민족의 십자가를 지고 떳떳이 걸어간 많은 선구자들의 생애와 사상을 생각해 보라.

그리하여 새로운 희망과 용기로 미래를 향한 창을 활짝 열어 젖히라고 그들은 말한다.