연극의 모든 것을 입체적으로 조망
저자들은 연극을 제대로 만들고, 풍부하게 감상하려면 연극 현장을 속속들이 알아야 한다는 관점을 견지한다. 그래서 무대에 올려지는 연극의 청사진이 되는 희곡에서부터, 연기를 하는 배우, 연출, 무대 디자인, 조명을 비롯해 객석의 관객과 전문적인 안목을 가진 비평 등 한 편의 연극을 둘러싸고 행해지는 모든 것에 눈길을 준다. 이런 작업이 가능했던 것은 저자들이 각각 세계적인 연출가와 저명한 대학 교수로 활동하고 있어 서로 협조적으로 작업했기 때문이다. 이 책의 역자들 역시 극작가와 연출가로 활동하면서 대학에서 학생들을 가르치고 있어 원저의 취지와 맛을 제대로 살려 낼 수 있었다.

이 책에는 연극이란 눈으로 보고 몸으로 느껴보는 것이 중요하다고 말하는 저자들의 관점이 그대로 투영되어 있다. 셰익스피어 시대의 극장 그림이나 19세기의 연극팸플릿을 보여주는 것은 물론, 오늘날 브로드웨이 연극부터 학교 연극에 이르기까지 연극을 만드는 과정을 다양한 사진 자료를 통해 보여주고 있다.

책의 구성도 독자들이 접근하기 편하도록 꾸며져 있다. 각 장의 서두에는 명확한 단원 목표를 제시하고, 중간 중간에 연극에 대해 사유할 수 있는 코너가 마련돼 있으며, 각 장의 마지막에는 주요 내용을 복습해보도록 과제를 제시하고 있는 것이다.

연극을 위한 희곡 읽기
희곡을 읽는 것과 연극을 보는 것은 완전히 다른 경험이다. 희곡은 종이 위에 쓴 악보와 같고, 공연된 연극은 음악가가 악보를 음악으로 변형시킬 때 흘러나오는 음악과 같다. 연극을 보는 것과 달리 희곡을 읽는 것은 불완전한 경험을 제공한다. 소설과 달리 희곡은 장소를 묘사하는 긴 묘사가 없기 때문에 연출가나 배우, 무대 디자이너는 희곡의 텍스트 외에 연기와 무대장면 설정을 위해 필요한 것들에 대해 유추해야 한다.

이 책은 연출가뿐만 아니라 연극 만들기에 참여하는 모든 이들이 희곡을 어떻게 읽고 이해해야 하는 지에 대해 친절한 설명하고 있다. 배우에게는 자신이 연기해야 할 인물의 유형을 이해시키고, 무대 디자이너에게는 어떤 스펙트럼을 사용할지를 결정하도록 돕니다. 이처럼 이 책은 아리스토텔레스의 ‘희곡의 6요소(플롯, 인물, 사상, 언어, 음악, 스펙터클)’를 개념적으로 설명하는데 그치지 않고 연극에 참여하는 이들 각각에게 실질적으로 도움이 되도록 희곡 읽는 법을 제시하고 있다.

연극을 어떻게 만들 것인가?
희곡 읽기를 마쳤다면 이제 본격적으로 연극을 만드는 일이 남았다. 이 책은 ‘배우, 연출가, 무대 디자이너 등’ 연극에 참여하는 사람들이 해야 할 일을 각각의 장으로 나눠 다루고 있다.

배우는 극중에서 자신이 연기해야 하는 인물의 성격을 이해하고 본격적인 배우 훈련에 들어가야 한다. 배우는 경우에 따라서는 노래와 무용 등 신체를 훈련하고 단련해야 하며, 인물에 어울리는 의상과 소품을 사용해야 한다. 저자들은 배우의 연기 훈련과 관련해 스타니슬라프스키 체계를 비롯해 다양한 훈련법을 소개하고 있다.

배우가 인물 연기를 위해 노력한다면 연출가는 공연 전반에 영향을 미치는 중요한 사람이다. 연출가는 희곡을 선별하고 무대 디자인을 조정하며, 배우를 선발해서 지도하고, 공연 스케줄을 짜는 등 공연에 참여하는 모든 사람들의 중개 역할을 맡는다. 이 책은 좋은 연출가가 되기 위해 필요한 덕목을 다루고 있다.
연극 하면 우리는 연출가와 배우를 먼저 떠올리곤 하지만 현대 연극에서 스펙터클의 비중은 커지고 있다. 조명과 무대, 미술 등 스펙터클을 책임지는 디자이너는 좋은 연극을 만들기 위해 없어서는 안 되는 존재이다. 이처럼 이 책은 연극 관계자들이 각자의 분야에서 어떻게 해야 효율적으로 자신의 능력을 발휘할 수 있는 지에 대해 살아있는 지식을 주고 있다.

학교 연극에서 상업 연극까지, 오늘을 위한 연극 만들기
오늘날 미국인들에게 연극하면 십중팔구는 뉴욕의 브로드웨이를 떠올릴 것이다. 브로드웨이에는 전 세계에서 수많은 사람들이 몰려들고 있고, 조합에 소속된 브로드웨이 연극인들은 최고의 봉급을 받으며 활동하고 있다. 그러나 브로드웨이 연극은 막대한 제작비용으로 인해 ‘대박 아니면 깡통’ 증후군에 시달리고 있다. 따라서 연극으로 큰돈을 벌 수는 있지만 생활이 불안정하기에 연극으로 생계를 꾸려나갈 수 없는 게 사실이다.

상업성 때문에 관객이 좋아하는 연극 위주로 공연하는 브로드웨이에 반발해 오프 브로드웨이 연극은 작품성이 뛰어난 연극을 공연하는데 주력하고 있다. 또 연극을 접하기 힘든 지역주민과 학생들에게 연극의 즐거움을 선사하기 위한 학교 연극 등 미국에서 공연되고 있는 연극은 다양하다.

이처럼 이 책을 읽다보면 오늘날 미국 연극계의 현실을 알 수 있다. 독자는 학교 연극에서부터 브로드웨이 연극에 이르기까지 다양한 공연 문화가 정착된 미국 연극계를 엿보는 동시에 우리 연극이 나아가야 할 길도 모색하는 기회를 갖게 될 것이다.