일본의 지식인들에게 "일본 역사상 가장 중요한 사건을 꼽으라"고 한다면 단연 메이지 유신(明治維新)을 첫 번째로 꼽는다.

1603년 도쿠가와 이에야스가 경쟁자들을 물리치고 쇼군에 올라 도쿠가와 막부 시대를 연 이래, 쇼군의 지위는 250여 년간 도쿠가와 혈통 속에서 지속되었다. 그러나 1867년 11월 9일, 15대 쇼군 도쿠가와 요시노부(德川慶喜)가 천황에게 정권을 반환함으로써, 천황과 쇼군간의 '이중통치'가 폐지되고 도쿠가와 막부는 종말을 고했다. 그렇게 메이지 유신이 완수되었다. 흔히 메이지 유신을 말할 때 떠올리는 인물들이 있다. 정치적 프로젝트를 구상하고 탁월한 협상력을 발휘해 에도 막부를 쓰러뜨리는 결정적 역할을 한 사카모토 료마(坂本龍馬), 해군력 증강과 개항을 주장한 가쓰 가이슈(勝海舟), 유신 당시 막부 토벌군의 참모장 사이고 다카모리(西鄕隆盛) 등이다. 가쓰 가이슈는 막부측의 참모였고, 사이고 다카모리는 당시 260여 개의 번(藩) 가운데 하나인 사쓰마 번의 일개 가신(家臣)에 불과했다. 한 나라의 정권이 이양되는 과정에서 실질적인 권력자인 막부의 쇼군이나 지방 정권의 수장인 번주(藩主)들의 역할보다 참모들의 역할이 컸던 것은, 오랜 동안 '지방분권제'를 유지해온 일본만의 특징 때문이라고 할 수 있겠다.

이 책에서는 쓰러져 가는 막부 말, 참모로 활약한 네 명의 이야기를 담고 있다. 메이지 유신에서 사이고 다카모리나 가쓰 가이슈가 '양지쪽의 참모들'이었다면, 이 책에 등장하는 아베 마사히로(阿部正弘), 나라야마 사도(楢山佐渡), 이와쿠라 도모미(岩倉具視), 고토 쇼지로(後藤象二郞) 등은 '음지쪽의 참모들' 이었다. 아베 마사히로는 중앙에서, 나라야마 사도는 지방에서 개혁에 매진하면서 막번(幕藩)체제를 존속시키려 했으며, 이와쿠라 도모미와 고토 쇼지로는 막부를 타도하는 진영의 참모로 메이지 유신을 이끌어냈다.

비록 이들 네 사람이 사이고 다카모리 같은 거물급 참모들의 그늘에 가려져서 세인들에게 잘 알려지지는 않았으나, 이러한 그늘 속의 참모들이 존재하지 않았다면 당시의 메이지 유신도 '게걸음'을 해서 일본의 역사를 다른 방향으로 가게 했을지도 모른다. 혼란기에 선 인생의 고비마다 어려운 판단과 결정을 하지 않으면 안되는 그들의 선택을 통해 인간경영의 황금률을 엿볼 수 있다. 이 책에서도 보듯이 위대한 지도자는 훌륭한 참모에 의해서 만들어진다. 오늘날 일본 번영의 밑거름은, 숨은 참모들에 의해 일구어졌다고 해도 과언이 아니다.

이 책은 지도자만 존재하고 참모는 없는 한국적인 상황에서 참모가 어떠한 역할을 해야 하는가를 보여주고 있다.