가족이 있는 풍경
장면 1. 케네스 가족 : 아빠 케네스는 전형적인 전제군주다. 모든 일에 엄격한 규칙을 정해놓고 식구들이 그 틀에서 조금이라도 벗어난 행동을 하면 불같이 화를 내며 비난하기 일쑤다. 그 때문에 아내뿐만 아니라 자녀들은 아빠를 어려워한다. 특히 딸 린지는 마침내 탈선의 지경까지 이르게 된다.
장면 2. 제니퍼 가족 : 중년의 이혼녀인 엄마 제니퍼는 아들 하나 잘 키우겠다는 신념으로 온갖 헌신을 다 한다. 그러나 아들은 전형적인 비행 청소년이다. 엄마의 바람은 아랑곳하지 않고, 급기야 청소년 법정에 서기까지 한다. 엄마는 아들을 포기해버리고 싶은 충동까지 느낀다.
장면 3. 데브라 가족 : 데브라는 무엇 하나 부러울 것이 없지만, 매사가 불만이고 오만하며 이기적인 엄마다. 아들도 그런 점을 닮아서 학교에서든 집에서든 골칫덩어리 문제아다. 데브라는 아들이 문제를 일으킬 때마다 오히려 남 탓만 하면서 책임을 회피하려 한다.

나는 왜 내가 바라는 이상형의 부모가 되지 못할까?
이 세 장면 모두 우리 주변에서 흔히 볼 수 있는 아빠, 엄마, 그리고 가족의 풍경을 닮아 있다. 이들 가족처럼 우리는 늘 부모와 자녀 사이에 갈등을 안고 살아가고 있다. 그런데 왜 그럴까? 문제의 원인은 무엇이고, 어떻게 하면 해결할 수 있을까?
이 책에서는 이 세 가족이 상담사를 만나 문제를 해결해나가는 과정을 따라가면서 우리 부모들이 보편적으로 겪고 있는 어려움에 접근해간다. 그 핵심은 대부분의 부모들이 이상적인 부모란 어떤 부모인지 마음속으로는 잘 알고 있으면서 실제로는 실천하지 못한다는 것이다. 그러면서 그 이유를 셰마(*)로 설명한다.
셰마는 어릴 때 형성된 일종의 정서적 고정관념으로, 이것이 부모 역할을 왜곡시킨다. 어릴 적 경험이 결국 부모가 되어서 자녀에게 투영되어 나타나는 것이다. 그렇게 부모 역할에 문제를 일으키는 셰마를 7쌍 14가지로 정리하고, 각 셰마가 어떻게 부모 역할에 문제를 일으키는지 설명한다. 독자는 이 책에 등장하는 가족의 이야기를 읽어 가다보면 각 부모 유형별로 문제의 원인과 진단, 처방을 자연스럽게 습득할 수 있다.
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(*)셰마 : 이 책에서 중요하게 다루고 있는 셰마는 대상을 인식하고 해석하는 인지적 틀을 일컫는 심리학 용어로서 사람의 행동을 분석하는 개념으로 사용하고 있다. ‘스키마’라고도 읽는데, 이 책에서는 관련 학계의 최신 경향에 따라 ‘셰마’로 표기했다.

부모가 변해야 자녀가 변한다
“닉, 요즘 너랑 얘기하는 게 아빠 인생에서 그 어떤 것보다 즐겁고 의미가 있다는 것을 알게 되었단다. 식구들과 친해지고 싶구나. 네가 아빠를 믿을 수 있을 때까지, 시간이 걸리겠지만, 기다리마.”
가족 위에 군림하던 아빠 케네스가 아들 닉에게 고백하는 감동스런 장면이다. 아들에게 무기력하기만 하던 제니퍼는 당당하게 자신의 삶을 되찾고 그로 인해 아들도 어엿하게 자리를 잡는다. 한편 학교에서 말썽만 일으키던 데브라의 아들은 데브라가 변하면서 모범생으로 거듭난다. 책의 마지막 장면은 이처럼 가족간 갈등을 극복하고 사랑으로 거듭난 새로운 가족의 풍경을 보여준다.
그런데 이처럼 새로운 가족의 탄생은 부모 역할의 변화로부터 시작한다. 이 책은 과잉통제형 아빠, 아들에 얽매인 엄마, 이기적인 엄마가 각각 상담사를 만나 상담을 해가면서 정서적으로 ‘부모 역할의 중도’를 찾아가는 과정을 보여주면서, ‘자녀로부터 독립된 새로운 부모상’을 제시한다. 그 결과 이들 부모는 자녀와의 관계에서 어느덧 자신이 바라던 이상형의 부모가 되는 방법을 깨닫게 된다.
책의 마지막에는 부모 유형별 자기 점검 체크 리스트를 책속부록으로 제공하여 독자가 자신의 부모 유형을 이해하고 그에 따른 문제점과 대책을 세워나갈 수 있게 했다.