어쩌면 미국 것 모방은 저렇게도 잘할까? 우리 교육부는 모방의 귀재인가, 아니면 미국의 교육부나 교육 전문가들에 비해 머리가 모자란 것인가? 미국 SAT를 모방해서 만든 2005년을 겨냥한 새 대입 수능시험 방안이 얼마 전에 발표되었다. 그것을 보며 우리 교육부와 교육 전문가들의 능력에 대해 다시금 의문을 제기하는 사람들이 많았을 듯하다. 미국이 잘못하는 것까지도 고스란히 따라하는 실력을 이번에도 유감 없이 발휘했기 때문이다. 도대체 이런 일이 왜 수십 년 동안 하나도 바뀌지 않고 그대로 계속되는 걸까? 미국을 모방한 교육 정책을 입안, 발표하는 교육 전문가들과 교육부는 대체 미국 교육의 허와 실에 대해 조금이라도 알기는 하는 것인가? 왜 우리 아이들은 지난 수십 년 동안 실험용 쥐처럼 조령모개로 바뀌는 교육 정책의 실험 대상이 돼왔을까? 우리 교육 위기의 근본 원인은 과연 무엇이며 책임은 누구에게 있는가? 그리고 이런 잘못을 지금부터라도 구체적으로 어떻게 고쳐갈 수 있나?

미국에는 없는 '아메리칸 커피'
이 책은 이런 질문에 답하면서 교육부와 교육 전문가들에게 자기 반성과 개혁을 촉구한다. 미국 교육 현장에 대한 지식은 하나도 없이, 미국의 교육 이론을 미국의 학교 현장에서도 그대로 쓰는 줄로 알고 미국 이론의 수입, 모방에만 급급한 우리의 교육 현실을 '아메리칸 커피'를 마시는 꼴이라고 비유한다.

지은이가 한국에 잠시 들렀을 때의 일이다. 한 커피숍에서 차림표에 적힌 '아메리칸 커피'를 시켰다. 블랙으로 주기에 크림을 좀 달라고 했더니, 종업원은 아메리칸 커피는 원래 블랙으로 마시는 거라며 면박만 주었다. 기가 막혔다. 미국에서 커피 마시는 방법은 한마디로 말해 '자기 맘대로'이기 때문이다. 그날 지은이가 마신 '아메리칸 커피'처럼 대한민국 교육은 전 국민에게 수십 년 동안 톡톡히 '쓴맛'을 보여주었다. 일례로 한동안 우리 교육계를 주름잡던 '수행 평가'가 대표적인 '아메리칸 커피'식 교육이다. 미국에서는 수행 평가를 쓰면서도 기존의 선다형 평가를 무시하지 않으며, 막 바로 교육 현장에 들이미는 것이 아니라 충분한 시험과 평가를 거쳐 실행에 옮겼다. 하지만 우리나라에선 특유의 획일화 바람을 타고 일률적이고도 빠르게 교육계를 지배했다.

현장감 없는 교육
이런 주장들은 저자 자신이 한국과 미국 교육계에서 15년 동안 쌓은 체험을 바탕으로 해서 나왔다. 현장 경험이 없는 대부분의 한국 교육학자들과 달리 저자는 한국에서 6년 동안 중학교 선생님으로서 교편을 잡았으며, 한국과 미국의 교육 현장을 자세하고 꼼꼼하게 분석할 수 있는 것도 바로 이런 이유 때문이다. 미국으로 건너가서는 교육학으로 석·박사 학위를 받은 후 인디애나 대학에서 매학기 50여 명의 예비 교사들과 20여 명의 현직 초·중·고등학교 교사들, 교육학 교수가 되고자 하는 대학원생들을 가르쳐왔다. 동시에, 저자 자신의 말대로 미국의 초·중·고등학교 교육 현장을 옆에 끼고 살면서 미국 교육의 현장을 생생하게 파악해왔다. 사실 우리나라 교육 전문가와 교육학자들 대부분은 교사 경험이 없다. 미국 유학생들도 대학원에서 미국 이론들만 배우고, 교육 현장은 얼씬도 하지 않거나 형식적으로 한두 번 기웃거리는 게 전부다. 따라서 그들이 돌아와 만든 교육 정책이 현장감 없고, 현실감 없는 정책이 돼버리는 건 당연하다.

미국의 두 얼굴
하지만 무턱대고 미국을 예찬하는 건 아니다. 어두운 면은 가린 채 밝은 면만 드러내놓는다면 또 다른 '아메리칸 커피'만 우리 교육계 차림표에 늘어날 뿐이다. 따라서 한창 거세게 불어닥친 조기 유학 열풍에 저자가 가리키는 미국의 암울한 모습은 적절한 걸림돌이 될 것이다. 가족 간의 생이별까지 감수하며 떠나는 조기 유학은, 그것도 대부분이 어학 연수가 주목적인 조기 유학은 필요 없다고 지적한다. 미국 교육이 지닌 역사와 사회 배경을 모른다면, 빛 바랜 장밋빛 꿈으로 끝날 뿐이다. 마약 문제라든지 빈부의 차 때문에 벌어지는 교육 환경의 질적 차이는 낯설지만 반드시 염두에 두어야 할 문제들이다. 교육학과 더불어 역사학을 전공한 저자가 미국 사회와 역사의 흐름이라는 큰 틀 안에서 분석한 미국 교육의 모습은 그래서 더욱더 도드라진다.

고등학교 3년이 평생을 좌우한다!
'학벌 사회'가 빚어낸 '입시 위주 교육'! 이 끈질긴 공생 관계는 이제 고등학교 3년이 아니라 중학교, 초등학교까지 이어졌다. 예능 교육과 인성 교육도 철저히 대학에 맞추고, 어떤 불황에도 사교육 시장은 끄덕 없다. 오랫동안 미국을 따라하면서도 미국에는 없는 체제가 이 땅에 세워진 셈이다. 허겁지겁 집어삼켜 제대로 소화하지 못해 체하고선, 이제 조기 유학 같은 검증되지 않은 처방제까지 등장했다. 후유증과 남용에 부작용까지 가세할 판국이다. 이런 실정에 대한 1차적 책임은 교육 정책을 만들고 시행하는 교육 전문가들과 교육부에 있다. 담아둘 그릇은 아랑곳하지 않고 정신 없이 받아들이기에만 급급해왔다. 선진국 교육이라는 명분에 검역도 하지 않고 들여오기 일쑤였다. 서두르지 않으면 불치병이 되어 대대로 유전될 지경이다. 그 어느 때보다 위에서부터 개혁이 필요한 때라고 저자가 강조하는 이유가 바로 여기에 있다. '교육은 백년대계'라는 말이 아직까지 유효하다면 말이다.