대학 때 영어를 가르쳐주던 미국인 친구에게 넋두리처럼 이런 말을 한 기억이 있다.
"I do envy you, You don't need to learn English…" (넌 정말 좋겠다.. 영어는 안 배워도 되잖니?)
미국인에게 영어 잘해서 좋겠다고 하다니 바보 같은 말이었지만, 끝도 없는 영어 앞에서 기가 질린 터라 절절한 진심이었다. 게다가 한국에 사는데도 한국말에 관심이 없는데다가, 그래도 먹고 사는데 별 문제가 없는 그가 얄밉기도 부럽기도 했었다.

그래서였는지 『마이클과 함께 영어로 성공하기』를 보고 가장 먼저 든 느낌은 '미국인도 우리말을 이렇게 애써 배우는구나'라는 반가움이었다. 책을 쓴 마이클 마이어스는 EBS 영어 프로그램 이브닝스페셜의 인기 강사로 꽁지머리에 생활한복을 입고 다니며, 사투리에 속담까지 섞인 능숙한 한국어를 구사한다. 그는 한국어를 배우면서 쏟았던 눈물겨운 노력을 에세이 식으로 풀어가는 위에, 이를 다시 우리가 영어를 배우면서 겪는 시행착오와 연결했다.(그 과정이 만만치 않기에, 이 책은 '영어로 성공하기'라는 다소 자극적인 제목 옆에 '마이클의 한국어 정복기' 라는 부제를 달아도 어울릴 법 하다.)

자신의 경험에 비추어 그가 한국 학생들에게 가장 안타까워 하는 것은 '모두 시험을 위한 영어만 공부하는 것'이다. 마이클 역시 1980년 한국근무를 위해 미국방부 언어학교(DLI)에서 한국어를 시작할 때, 매일 9시간씩 공부했고 끊임없이 쪽지시험과 정식 테스트를 받았다. 그러나 정작 1년 후 한국에 도착했을 때는 단 한마디도 알아 들을 수 없었다고 한다. ㄱ=K ㅂ=B ㅈ=G 식으로 낱자를 영어 알파벳에 대응해 배운 발음도 문제였지만, 무엇보다도 교실에서만 한국어를 배웠다는데 가장 큰 이유가 있었다. 당황한 그는 그 때부터 닥치는 대로 한국어를 배웠다 한다. 하숙집 할아버지, 식당 할머니, 술집 아가씨 만나는 사람마나 새로운 단어를 배웠고, 한창 유행하던 드라마 <사랑과 야망>의 남성훈을 역할 모델로 삼아 그의 말투, 행동, 습관을 그대로 흉내 냈다 한다.

그는 한국인들에게 좀더 의사소통을 위한 영어에 관심을 가질 것을 권한다. 이를 위해서 무엇보다 강조하는 것은 영어를 공부할 때 만이라도 미국식으로 생각하도록 노력할 것. 한국 사람처럼 생각할 때 제대로 된 한국어가 나오는 것처럼 영어를 말할 때는 기어를 '미국식'으로 전환해서 영어식으로 사고 해야 한다는 것이다. 그가 가장 이해할 수 없는 것은 외국으로 어학 연수를 떠나면서 고추장을 싸가는 사람. 음식은 그 지역의 문화를 농축하여 보여주는 매개체인데 그것을 포기하고 어떻게 제대로 영어를 배울 수 있을까 궁금하단다. 그래서인지 그는 처음에는 기겁했던 번데기나 보신탕의 맛을 즐길 줄 알게 되었고, 자신의 비빔밥에만 고추장 대신 케첩을 넣어 주었던 주인 아주머니께 화를 내기도 했다.

영어식으로 사고하길 결심 했으면 기존에 갖고 있던 영어에 대한 고정 관념을 버리라고 충고한다. 예를 들어 한국 사람들은 A와 B의 패턴화된 다이얼로그처럼 '생활 영어'가 따로 있을 것이라는 생각을 한다. 그러나 영어는 개인이 기본이 되므로 같은 상황에서도 여러 가지 표현을 나올 수 밖에 없다. 처음 영어를 배울 때 어떤 특정한 상황에서 말할 수 있는 단어나 문장을 외우는 것은 좋지만, '이것만 외우면 된다'는 식의 생활 회화집은 절대 효과가 없다. 또 '거창한 영어'가 더 멋있다고 생각하는 고질적인 오해를 버리는 것도 중요하다. 영어단어는 라틴계 단어와 앵글로 섹슨계 단어로 크게 나뉘는 데 우리는 항상 길고 어려운 라틴계 단어가 더 정중하고 지적(知的)이라고 생각한다는 것이다. "Let's Climb to the top(꼭대기까지 올라가죠)"라고 하면 될 것을 괜히 "Shall we ascend to the summit?(정점까지 등반할까요?)"라고 해야 더 영어를 잘하는 줄 안다. 그렇지만 구어체에서는 앵글로 섹슨계 영어가 일반적이고 실제 미국에서도 중학교에 입학하기 전에는 라틴계 영어를 배우지 않기 때문에 어깨에 힘을 빼고 많이 사용되는 단어부터 익혀나가라고 충고한다. 이 밖에도 '영어는 존대말이 없다'는 생각, '영어는 푸르죽죽하다, 파르스레하다, 퍼렇다의 미묘한 차이를 표현하지 못한다'는 생각, 'friend=친구처럼 한국말 단어 한 개에는 영어 단어 한 개만 대응한다'는 생각도 흔한 오해라고 지적한다.

직접 강의를 하는 선생으로서 한국 학생들에게 마지막으로 간곡히 바라는 것은 제발 자신감을 갖고 좀더 '뻔뻔해' 지라는 것. 외국어니까 못하는 게 당연하다고 부끄러워 하지 말라고 몇 번이고 말해줘도 여전히 쑥스러워 어쩔 줄 모르는 학생들을 보면 '뭐야, 나보다 잘해야 한다는 거야 뭐야'하는 생각에 슬그머니 화가 난단다. 부끄러움을 버리고 질문을 퍼부을 때 영어는 훌쩍 자라므로, 원어민 선생님을 100% 이용하라고 당부한다. (이는 학원에 다녀본 사람이라면 누구나 공감할 내용일 것이다. 첫날부터 못하지만 목소리가 큰 사람, 무슨 배짱으로 저렇게 대놓고 틀리나 싶지만 끝에 가서 가장 많이 배우는 사람들은 그런 사람들이다.)

이 책은 에세이와 학습법이 함께 있는 색다른 구성이다. 흘러가듯 읽을 수 있는 이야기 속에, 실제적인 학습법이나 tips가 섞여 있다. 특히 책의 1/3은 올바른 영어 발음을 위한 호흡법과 일상 회화를 이루는 구동사(Phrasal Verb)를 설명해 두어 앞쪽과는 다른 느낌으로 읽힌다. 독자에 따라 다른 책으로 다가올지도 모르겠다. 그렇지만 어떻게 읽든 이 책은 외국어를 배우는 것에 대해 한번쯤 다시 생각할 계기를 준다. 우리는 흔히 영어에-영어의 입장에서 보면 억울할 만한-두 가지 태도를 취한다. 하나는 끊임없이 영어 때문에 괴롭다고 말하면서도, 실제로 한 나라의 언어를 배우는 것에 걸맞는 노력은 하지 않거나, 동시에 어느 일정 나이가 지나가면 애써 배운 영어를 포기해서든 무관심해져서든 헌신짝 버리듯 버린다는 것이다. 마이클의 이야기와 충고는 이 두가지 태도가 다 외국어를 배우는데는 어울리지 않는다고 말한다. 외국어라는 것은 그리 만만하지 않으며 평생 공을 들여서 애써야 한다는 것을, 그러나 그만큼의 즐거움과 새로운 지평을 열어 보인다는 것이 그의 경험이 말해 주므로…