라오통(老同), 평생에 걸쳐 이어지는 여자들의 우정

소설 속에는 1900년대 초반 중국의 관습과 풍경이 놀라울만치 사실적으로 그려진다. 그 중에서도 단연 눈길을 끄는 것은 라오통(老同)과 전족의 풍습이다. 라오통(老同)은 ‘늙을 때까지 함께’ 혹은 ‘함께 늙어간다’라는 의미로 다른 마을에 사는 어린 두 소녀가 단짝으로 맺어져 평생 우정을 지속하며 살아가는 관계다. 그러므로 한번 라오통을 맺으면 그 우정은 평생 지속되어야 했다. 라오통 관계는 서로에게 영원히 충실하고, 감정이 통하는 벗이 되겠다는 목적이 있고, 서로를 선택함으로써 이루어졌다. 그 관계는 서로 떨어져 있는 물리적인 거리, 의견의 차이, 외로움, 상대방보다 더 나은 혼사 때문에 갈라질 수 없는 순수하고 끈끈한 마음의 결합이었다.
계약을 통한 여성들끼리의 연대와 평생을 이어가는 감정적인 유대라는 측면에서 라오통은 남녀간에 이루어져서 평생 이어지는 결혼 제도와 닮아있다. 그러나 여성들의 삶에 있어 라오통을 맺는다는 것은 결혼보다 훨씬 중요했다.
누슈는 소설 속에서 나리와 설화의 라오통 관계를 이어주는 중요한 매개였다. 그들이 편지처럼 주고받은 부채 위에 적힌 누슈는 수많은 인생의 기쁨과 너무 많은 슬픔을 기록하고 있었다. 부채의 주름들 속에는 그녀들의 희망, 기쁨, 서로에 대한 깊은 존중, 함께 나누었던 약속들이 빼곡이 적혀 있다. 그녀들은 서로에게 우리는 뿌리가 얽힌 긴 가지, 천 년을 함께 서있는 나무, 일생동안 서로에게 정절을 지키는 원앙새 한 쌍이었다.