1596년 3월 31일, 현재는 그의 이름을 따 데카르트로 지명을 바꾼 프랑스 중서부 투렌의 라 에이에서 조아킴 데카르트(Joachim Descartes)의 셋째 아들로 태어났다. 생후 일 년 만에 어머니를 여의고, 예수회가 운영하는 학교에서 고전어, 수사학, 철학, 물리 등을 공부하며 어린 시절을 보냈다. 당시는 “우주는 무한”이라고 말한 브루노(Giordano Bruno)가 화형당하는 한편, 갈릴레이(Galileo Galilei)가 천체망원경으로 목성의 위성을 발견하는 등 중세의 기독교적 도그마와 근대과학의 희미한 서막이 공존하는 때였다. 데카르트는 프아티에 대학에 입학해 법학사 학위를 받았지만, ‘세상이라는 큰 책’을 배우고자 여행길에 올랐다. 스물세 살이 되던 해 그는 놀라운 학문의 기초를 직관하도록 한 세 가지 꿈을 꾸고 나서 지혜를 추구하며 보편학을 정립할 것을 삶의 목표로 삼게 되었다. 그로부터 10년 후 《정신지도규칙(Regulae ad directionem ingenii)》을 집필했고, 그가 쓴 최초의 철학서라 할 수 있는 《방법서설(Discours de la methode)》을 비롯해 《성찰(Meditationes de prima philosophia)》, 《철학의 원리(Principia philosophiae)》 등을 차례로 내놓았다. 1643년 데카르트를 사숙 (私淑)했던 엘리자베스 왕녀와 서신을 주고받기 시작했으며, 2년 후 그녀의 요청으로 《정념론》 을 집필하기 시작해 1649년 책이 출간되기에 이른다. 평소 몸이 약해 아침 늦게까지 잠을 자는 습관이 있었는데, 매일 이른 아침 만나 대화하길 요청하는 스웨덴 여왕 크리스틴으로 인해 면역 체계에 문제가 생겨 이듬해 폐렴에 걸려 사망한 것으로 추정된다. 끊임없는 의심으로 도달할 수 있는 명증한 진리를 모든 학문의 시작으로 보았으며, 사유의 확신자를 신에게서 인간으로 옮겨놓음으로써 근대의 철학적 주체를 확립했다는 점에서 철학사에 큰 획을 그은 위대한 사상가로 평가된다.

서울대학교 철학과를 졸업하고 독일 뷔르츠부르크대학교에서 철학박사 학위를 받았다. 독일 프라이부르크대학교, 프랑스 스트라스부르대학교 교환교수를 거쳐 건국대학교 문과대학장과 부총장을 역임하였다. 현재 중국 서북대학교 객좌교수·건국대학교 철학과 명예교수이다.
지은 책으로는 Prinzip und Methode in der Philosophie Wonhyos(Amsterdam), Der Weg zur Meditation(Wurzburg), 『태초에 말씀이 계시니라』, 『베르그송의 삶의 철학』, 『철학에 이르는 길』, 『기독교 신비주의 철학』, 『철학의 발견』, 『사회철학의 문제들』, 『니체, 해체의 모험』, 『철학 이야기』, 『정신분석 이야기』, 『청소년을 위한 철학 이야기』, 『니체와 정신분석학』, 『강영계 교수의 프로이트 정신분석학 이야기』, 『마르크스, 니체, 프로이트 철학의 끌림』, 『강영계 교수의 사랑학 강의』, 『청소년을 위한 철학 에세이』, 『행복학 강의』, 『청소년을 위한 정의론』, 『청소년을 위한 가치관 에세이』, 『죽음학 강의』, 『철학의 오솔길』, 『철학으로 산다는 것』, 『철학의 기초』, 『청소년을 위한 세계관 에세이』, 『칸트를 알면 자유가 보인다』, 『니체를 알면 예술이 보인다』, 『사랑에 대한 사색』, 『헤겔을 알면 정신이 보인다』, 『한국인의 민낯』, 『치유의 철학』 등이 있다.
옮긴 책으로는 『도덕과 종교의 두 원천』(H. 베르그송), 『인식과 관심』(J. 하버마스), 『중세철학 입문』(E. 질송), 『칸트의 비판철학』(S. 쾨르너), 『토마스 아퀴나스』(A. 케니), 『니체 생애』(K. 야스퍼스), 『서양철학사』(C. 프리틀라인), 『파라켈수스』(E. 카이저), 『브루노』(J. 키르히호프), 『고백록』(A. 아우구스티누스), 『꿈의 해석』(지그문트 프로이트), 『영원한 평화를 위해』(임마누엘 칸트), 『방법론』(르네 데카르트), 베네딕투스 데 스피노자의 『에티카』, 『지성 개선론』, 『신과 인간과 인간의 행복에 대한 짧은 논문』, 『데카르트의 철학의 원리』, 『신학-정치론』, 『정치학 논고』 등이 있다.