일본 오사카에서 태어났으며 와세다 대학교 문학부 연극과에서 영화사를 전공했다. 1983년에 <자명종시계의 꿈>을 발표하고 23세에 작가로 데뷔했다. 대학을 졸업한 후에는 일본 광고업계 양대산맥의 하나로 불리는 하쿠호도에서 8년 간 광고기획자로 일했는데, 광고기획자로 각광받던 1984년에는 광고계의 유수한 상인 ACC상을 흽쓸었다.

1991년에 하쿠호도를 퇴사하고 ‘주식회사 나카타니 아키히로 사무소’를 설립한 뒤, 작가와 연극배우, 연출가, 강연자, 라디오 DJ 등 다양한 분야에서 활동 중이다.

<면접의 달인>, <20대에 하지 않으면 안 될 50가지>, <30대에 하지 않으면 안 될 50가지>, <상대의 마음을 읽는 45가지 비결>, <느닷없이 서른다섯, 늦기 전에 버려야 할 것들> 등을 비롯해 지금까지 800여 권을 집필하면서, 삶의 방향을 찾는 이들에게 지혜와 희망의 메시지를 전하는 일을 계속해오고 있다.

호리바 제작소(堀場製作所) 회장이며 학생 벤처의 개척자이다. 1924년 교토에서 출생했다. 1945년 교토제국대학 물리학부 재학 중 호리바무선연구소(堀場無線硏究所) 창업하여 식품공장등에서 필수품인 pH미터 개발에 성공, 1953년 주식회사 호리바제작소(堀場製作所)를 설립했다. 사원에게 박사 학위를 권장하고 자신도 1961년 의학 박사 학위를 취득, 전사원이 일치단결하여 벤처의 모델로 불리는 기업을 만들어냈다. 1971년에 오사카 교토 증권시장에 상장. 1974년에 도쿄 증권시장 상장 달성. 분석기기 톱 메이커로서 꾸준히 기술개발을 하여 항상 업계를 리드했다. 1978년 회장 취임했으며, 1995년에는 대표권을 반납했다. (재)벤처엔터프라이즈센터 연구개발형 기업심사위원장과 (재)三和벤처육성기 금 심사위원장 등으로 일하면서 기업가 육성에 힘을 쏟고 있다.
‘재미있고 즐겁게’를 사훈으로 내걸 만큼 독특한 경영이념을 갖고 있다. 저서로 『싫으면 관둬라!』 『모난 돌이 돼라!』 『호리바 마사오의 경영자의 마음가짐 수첩』 『불황에 강한 CEO를 만드는 경영기술』 『마인드 스토밍』 『남의 말을 듣지 마라』 등 다수가 있다.