“Free at last: Alpha teenage girls on top”
《더 타임즈》, 2006. 10. 15.


갑자기 어디에서나 이들이 나타나고 있다. 자신감에 넘치고 당당한 몰리 마틴 같은 십대를 보자. 학교 수영팀과 배구팀의 스타 선수인 그녀는 아이비리그 대학에 장학금을 받고 들어가 생물학을 공부할 계획이다.
이들이 바로 알파걸이다. 남녀 성에 대한 고정관념과 이데올로기적인 그림자를 훌훌 벗어던진 새로운 10대 여학생들이다. 이들은 여성혁명의 딸들이지만 스스로 페미니스트가 되어야 할 필요를 느끼지 못한다. 이미 남자 아이들을 넘어섰기 때문이다.
하버드대 아동 심리학과 교수인 댄 킨들런은 남자와 여자의 학습능력에 차이가 있다는 오래된 논쟁에 불을 지핀 그의 새로운 저서,『알파걸』에서 이제 여자들이 자신과 세상을 보는 눈이 180도 달라졌다고 말한다.
킨들런 교수에 의하면 여자 아이들이 사춘기에 접어들면서 자긍심을 잃고 에너지를 상실하게 된다는 오래된 믿음은 크게 수정할 필요가 있다. 『알파걸』에서 그는 “신세대 소녀들은 이전 세대와는 근본적으로 다르다”는 것을 확인하였다.
13세에서 17세 사이의 소녀 가운데 학업성적이 뛰어나고 봉사활동에서 남다른 학생을 뽑는 전국대회인 ‘미스 아메리카 아웃스탠딩 틴’에서 1등을 차지한 메건 밀러는 전형적인 알파걸이다. 텍사스 출신인 17살의 메건은 대학에서 회계학과 기업법을 공부할 계획이다.
여러 연구결과를 보면, 신세대 소녀들은 학교에서 남자 아이들을 능가하는 것으로 나타나고 있다. 이것은 출신가정의 소득이나 지역 혹은 인종을 불문하고 나타나는 현상이다. 미국에서 해마다 대학을 졸업하는 남자의 수가 100명이라면, 여자는 그보다 많은 133명이다. 이런 차이가 점점 뚜렷해지자 ‘소년들의 위기(boy crisis)’라는 말이 나오는가 하면 학교에서의 남녀평형을 맞추기 위한 개혁 논의까지 불거졌다.
저자인 킨들런 교수는 이 책을 쓰기 위해 미국과 캐나다의 15개 학교를 방문하였으며 113명의 야심만만한 소녀들을 인터뷰하였다. 또한 그의 설문조사 편지를 받은 학생들은 남녀 모두 900명에 달했다.
“오늘날 여학생들은 여러 가지 흥미로운 일들을 겪고 있습니다. 1990년대만 해도 심리학에서는 여자아이들의 심리가 뒤죽박죽이며, 자긍심도 낮고, 자신감이 없으며, 늘 걱정에 시달리고, 자기 몸을 싫어한다고 가르쳤습니다”라고 그는 말한다.
그가 만나본 자신감과 야심에 넘치는 여학생들을 통해 킨들런 교수는 알파걸을 다음과 같이 정의하고 있다. “리더가 될 소질이 다분한 젊은 여성인 알파걸은 여자라는 점 때문에 제약받지 않는다. 먼저 인간이고 그 다음이 여자인 것이다.”
고민이 많고, 우울하고, 섭식장애가 있는 십대가 없는 것은 아니지만, 그는 오늘날의 십대 소녀들을 규정하는 ‘새로운 심리학’이 등장하고 있다고 주장했다.
이것이 가능한 이유 중의 하나는 젊은 여성들에게 귀감이 되는 강한 여성 롤모델의 수가 늘어난 것에 있다. 정계에는 힐러리 클린턴과 콘돌리자 라이스가 버티고 있고, 대중문화에서는 오프라 윈프리가 여왕으로 군림한다. 『해리 포터』시리즈의 저자인 JK 롤링이나 미녀 테니스 선수인 마리아 사라포바 그리고 십대에 이미 세계적인 스타 골프선수가 된 미셸 위 등이 이 신세대 소녀들의 성취감 눈높이를 한껏 올려주고 있다.
킨들런 교수가 중요하게 생각하는 또 한 가지는 아버지와의 친근한 관계이다. 새로운 아버지들은 구세대의 아버지들이 아들에게 그랬듯이, 딸들에게 열심히 도전의식을 심어준다. 그가 인터뷰한 알파걸들은 아직도 직장에서는 남녀 간의 차별이 있다는 것을 알고 있다. 하지만 그들은 소위 말하는 ‘유리천장’을 부숴버릴 태세가 되어 있다.
모든 사람이 알파걸 트렌드에 동조하는 것은 아니다. 모든 사람들이 ‘알파우먼’이라고 부를 만 한 《뉴욕타임스》의 미녀 칼럼니스트인 머린 다우드는 최근 냉소적으로 이렇게 말한 바 있다. “학교가 알파걸들로 넘쳐난다면, 왜 알파우먼이 미국을 지배하지 못하는 거죠?” 여권운동기구인 ‘여성을 위한 전국연합’의 캠 갠디 의장은 남녀평등을 위해서는 아직도 갈 길이 멀다고 말한다. “여자들에게 넘어갈 위험이 있다고요? 대기업의 여성 임원은 아직 너무 적습니다. 535명의 국회의원 가운데 여성은 겨우 84명이라고요.” 그리고 알파걸들이 사회에 진출하여 첫 월급을 받게 될 때, 그들에게는 아직도 넘어야 할 높은 벽이 있다. 미국에서 여자들의 임금은 남자에 비해 평균 23%나 적기 때문이다.