The Book Thief의 배경은 2차 세계 대전을 전후로 하는 독일이다. 이야기는 사람의 혼을 거
두어 가는 자신의 직업에 대해 못 마땅해 하는 Death라고 불리는 저승사자(死者)의 관점에
서 얘기된다.

그가 가지고 있는 몇 안 되는 즐거움 가운데 하나는 책 도둑인 리젤 메밍거의 이야기에 있
다. 리젤의 이야기는 엄마에 의해 자신과 그녀의 남동생이 수양 가족인 휴버만 가족에게 보
내질 때부터 시작한다. 하지만, 휴버만 댁으로 가는 길에 리젤의 동생이 죽게 된다. 묘지 일
꾼이 그녀의 동생인 베르너를 묻을 때, 리젤은 글을 읽지 못함에도 불구하고, 묘지 일꾼의
수첩을 훔친다.

리젤은 예정보다 늦게 몰칭 시(市) 힘멜 가에 있는 휴버만 댁에 도착해서 그녀의 수양 부모
인 한스 휴버만과 그녀에게 친절한 로사를 만난다. 그리고 리젤은 루디 나중에 그녀의 절친
한 친구가 되는 이웃에 사는 그녀 또래의 친구 슈타이너를 만난다. 루디는 아프리카 계 미
국인 육상 선수인 제시 오웬스 흉내를 잘 내는 것과 리젤을 향한 애정으로 유명하다.

한편, 한스 휴버만은 유태인 난민인, 막스 반덴부르그를 받아들이기로 하고, 그들의 집 지하
실에 숨겨준다. 1차 세계 대전 당시, 막스의 아버지가 한스의 목숨을 구해주었기 때문이었으
며, 이후 그는 유태인 박해에 대해 의구심을 가지게 되었다. 막스는 리젤과 친한 친구가 되
되어 그녀를 위해 자신의 경험을 스케치와 글로 옮기고 두 권의 책을 만든다. (막스가 그린
책은 히틀러가 지은 '나의 투쟁'이라는 책 위에 그림이 그려졌다.) 하지만, 한스가 인근의 수
용소로 가면서 유태인을 또 다른 유태인을 도왔기 때문에, 막스는 나치에 의해 휴버만 가족
이 피해를 입을까 봐 떠난다.

한편, 2차 대전의 여파는 죽음을 몰고 힘멜 가로 점점 다가온다. 나치는 슈타이너 가족에게 루디를 나치 청년 학교에 보내라고 명령하지만 슈타이너는 거절하게 되고, 루디의 아버지는 이로 인해 어디론가 끌려가데 된다. 한스도 또한 끌려가는데, 그는 군대 징병에서 돌아오지만, 군인으로 있던 리젤 이웃의 한 사람의 아들은 동생과 함께 죽지 못함을 후회하며 자살한다.

마을에 대한 연합군의 공습이 끝난 후, 한 대의 연합군 비행기가 마을에 추락하고 리젤과 루디는 조종사의 죽음을 지켜보게 된다. 이것은 리젤이 동생이 죽은 이후 두 번째로 맞이하는 죽음(저승사자: Death)에 대한 목격이었다.

공습에 대한 두려움은 날이 갈수록 심해졌고, 마을 사람들은 자신들을 보호하기 위해 땅을 파고 지하로 모여들었다. 이곳에서 리젤은 이웃들과 가족들을 위로하기 위해 책을 읽어주면서 글의 힘을 점점 깨닫게 된다. 그런데 하루는 공습경보가 늦게 울리게 된다. 이로 인해 리젤을 제외한 힘멜 가의 주민들이 늦은 밤의 공습으로 모두 죽는다. 그녀는 폭격이 이루어지던 때에 휴버만 댁 지하에서 마을 사람들을 위한 자신의 삶을 담은 이야기를 쓰고 있었기 때문에 살아남을 수 있었다.

리젤은 그녀가 처음으로 가졌던 유일한 행복을 가족과 친구를 죽음으로 잃게 된다. 그녀는 부모님의 시신을 목격하게 되고 또한 루디의 시신도 보게 된다. 리젤은 마지막 키스로 그를 보낸다. 이것은 그녀가 맞이하는 세 번째 죽음(저승사자: Death)이었다. 저승사자는 버려진 리젤의 자서전을 집어 들게 된는데 그는 한 소녀를 통해 삶에 대한 새로운 시간을 갖게 된다.

기적적으로 막스는 수용소에서 살아남게 되고, 몇 년이 흐른 후 전쟁에서 살아남은 리젤과도 재회를 하게 된다.

이야기는 리젤이 호주의 시드니에서 가족들과 살다가 나이가 들어 죽음을 맞이하게 되는 것으로 끝나게 된다. 저승사자, Death는 리젤에게 오래된 그녀의 자서전을 보여주며, 그녀의 삶에 대해 그녀에게 묻고, 또한 자신이 인간들에 의해 두려움을 갖게 되었다고 코멘트를 한다. 그것은 인간들이 저승사자, Death에 대해 죽음을 갖는 것을 생각하면 아이러니한 반응이다.